En un momento en que estudiantes, padres y gobiernos observan con preocupación el aumento constante de los niveles de deuda por préstamos estudiantiles, los rendimientos de la educación parecen estar disminuyendo, en promedio, al menos ligeramente.
El valor que se obtiene de la educación, en términos de ingresos futuros, ha ido disminuyendo con el tiempo. Los rendimientos de un año adicional de estudios tienden a bajar a medida que aumenta el nivel educativo en una economía.
Una investigación reciente, «Estimaciones comparables de los rendimientos de la educación en todo el mundo», informa las estimaciones más recientes de los rendimientos privados —lo que ganan los estudiantes en comparación con lo que habrían ganado sin esa inversión— de la educación, calculadas con datos comparables de 140 economías de todo el mundo y más de 800 encuestas de hogares. Como es bien sabido, la tasa de rendimiento de la educación equipara el valor de los ingresos de por vida de una persona con el valor presente neto de los costos de la educación. Para que una inversión esté justificada económicamente, la tasa de rendimiento debe ser positiva y superior a la tasa de rendimiento alternativa. Para una persona, sopesar costos y beneficios significa invertir mientras la tasa de rendimiento supere la tasa de descuento privada (el costo del endeudamiento y una provisión por el riesgo).
No me malinterpreten. Los rendimientos de la educación siguen siendo significativos. La tasa general de rendimiento de la educación es sólida: 10 por ciento a nivel mundial. ¡Intente conseguir eso en una cuenta de ahorros! Además, los rendimientos son más altos en los países de ingresos más bajos. También varían según el nivel educativo. La educación es, asimismo, un gran factor de igualdad y una fuerza en favor de la igualdad de las mujeres. Los rendimientos de la educación siguen siendo más altos para las mujeres que para los hombres.
El mayor cambio en los patrones observados es que la educación primaria ya no ofrece los rendimientos más altos. Desde la década de 1990, los altos rendimientos de la educación primaria han sido uno de los motivos aducidos para destacar la educación primaria en el ámbito del desarrollo internacional. Ahora el primer lugar corresponde a la educación terciaria o superior. Los rendimientos de la educación primaria superan el 10 por ciento. En el nivel secundario son más bajos: apenas siete por ciento. En el nivel terciario, los rendimientos de la educación alcanzan la asombrosa cifra del 15 por ciento. Nota: las tasas de interés de los depósitos promediaron el 4,9 por ciento y las tasas de interés de los préstamos promediaron el 11,8 por ciento en 2013 a nivel mundial. El rendimiento promedio de la educación en África subsahariana es del 12,4 por ciento.
¿Hay implicaciones para las políticas? Sí. Señalaría tres importantes.
Centrarse en invertir en las personas pobres. Asegurarse de que reciban una buena educación: no basta con asistir a la escuela; hay que garantizar la calidad y el aprendizaje. Los rendimientos de la educación primaria podrían estar disminuyendo debido a su baja calidad. Si la calidad es baja, el acceso de las personas pobres a la educación secundaria y terciaria se ralentizará, y los mayores rendimientos del nivel terciario conducirán a una creciente desigualdad. Centrarse en las personas pobres, empezando por una educación básica de calidad, también es una inversión en su acceso a la educación superior en un futuro próximo.
Invertir en la calidad de la educación. El énfasis en la educación básica se ha puesto en el acceso, y no se ha prestado suficiente atención a la calidad. El acceso a la educación básica ha aumentado considerablemente en las últimas décadas. Aunque 58 millones de niños todavía no asisten a la escuela, entre 1999 y 2012 el número de niños sin escolarizar disminuyó casi a la mitad. Por lo tanto, los menores rendimientos de la educación primaria no implican que deba abandonarse la educación básica como prioridad. Los rendimientos de la educación secundaria son bajos, probablemente porque la calidad es deficiente y los mejores estudiantes continúan con la educación terciaria. La calidad es un problema: hay 250 millones de niños que no pueden leer, escribir ni hacer operaciones matemáticas básicas; 130 millones de ellos están escolarizados. Es necesario hacer mucho más para mejorar los resultados del aprendizaje, sobre la base de nuestro conocimiento emergente acumulado sobre lo que funciona.
Ampliar la educación superior. Los altos rendimientos de la educación terciaria indican que la universidad es una buena inversión privada. Sin embargo, la prioridad pública no es ofrecer un subsidio generalizado para todos, sino realizar un esfuerzo concertado para mejorar una recuperación de costos justa, equitativa y sostenible en el nivel universitario (por ejemplo, préstamos estudiantiles condicionados a los ingresos); ofrecer subsidios focalizados para la educación terciaria cuando corresponda; y ampliar las oportunidades de educación superior mediante reformas regulatorias que permitan diversidad en la oferta y establezcan condiciones equitativas.
Como dijo Jan Tinbergen, economista neerlandés y primer ganador del Premio Nobel de Ciencias Económicas: la desigualdad es una «carrera entre la educación y la tecnología». La importancia de invertir primero en las personas pobres es una manera de ayudar a las personas desfavorecidas a obtener ventaja en esa carrera.
Esta publicación apareció originalmente en el blog Educación para el Desarrollo Global del Banco Mundial . La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Harry Anthony Patrinos es gerente del sector de educación del Banco Mundial.
Imagen: Un profesor escribe en una pizarra durante una clase en una escuela pública. REUTERS/Sergio Perez
