Sethaput Suthiwart-Narueput, fundador y presidente ejecutivo del think tank Thailand Future Foundation, ha desempeñado muchos otros papeles. Comenzó su carrera en McKinsey & Company y pasó diez años en el Banco Mundial. Es socio gerente de Advisor Co., una firma de asesoría empresarial, y coautor de un informe reciente, “Thailand’s New Normal”. Suthiwart-Narueput sostiene que, aun si Tailandia saliera de su estancamiento, es poco probable que vuelva a las tasas de crecimiento de las décadas anteriores. La recuperación seguirá una trayectoria más baja y más lenta: la “nueva normalidad” de Tailandia.
En los años setenta, cuando sus vecinos —Myanmar, Laos, Camboya y Vietnam— estaban atrapados en guerras, conflictos civiles e intrigas de la Guerra Fría, Tailandia trazaba su futuro económico. Desde comienzos de los años ochenta hasta finales de los noventa, justo antes de la crisis financiera asiática, Tailandia era conocida como una economía de teflón: una que podía seguir atrayendo turistas y capital extranjero pese a las turbulencias políticas. Tras casi dos décadas de crecimiento de dos dígitos, Tailandia pasó de ser una economía agrícola a una potencia industrial moderna.
Hoy, ese dinamismo se ha desvanecido. Una década de inestabilidad política y protestas, a veces violentas, desde 2006, que culminó con el golpe militar del año pasado, finalmente ha pasado factura, y la economía de Tailandia oscila entre un crecimiento anémico y uno negativo. Cuando el exgeneral Prayuth Chan-ocha tomó el poder el 22 de mayo, las empresas pensaron que podían ver la luz al final del túnel. Pero en los meses posteriores al golpe, datos decepcionantes —exportaciones débiles, un gasto público y privado tibio, caídas de los precios de los productos agrícolas y una disminución del consumo interno— han frustrado esas esperanzas. La desaceleración económica general de Asia, que irradia desde China, tampoco ayuda.
El crecimiento real del producto interno bruto (PIB) de Tailandia el año pasado, de 0,7 %, fue la tasa más baja entre los países de la ASEAN. Se prevé que la tendencia a la baja continúe este año. Las exportaciones cayeron un 4,9 % durante el primer semestre del año, y la manufactura retrocedió un 0,7 % en el segundo trimestre. De cara al futuro, el panorama es aún más sombrío.
Como Suthiwart-Narueput señala en esta entrevista con Knowledge@Wharton, la tierra del elefante blanco ha perdido claramente su empuje. Suthiwart-Narueput también analiza los obstáculos estructurales: una población envejecida, una fuerza laboral en declive, baja productividad y una fuerte competencia de otros países de la ASEAN.
A continuación se presentan extractos editados de la entrevista.
Knowledge@Wharton: En un documento de referencia, “A Nation in Decline?”, publicado por su organización hace tres años, se planteó si este sería la “década perdida” de Tailandia, una década de bajo rendimiento, tal como experimentó Filipinas en el último cuarto del siglo XX. ¿Sigue vigente esa pregunta tres años después?
Sethaput Suthiwart-Narueput: La respuesta corta es sí. En cuanto a nuestra perspectiva a largo plazo, la pregunta sigue siendo válida. Si logramos abordar los problemas estructurales más profundos y de largo plazo que hemos dejado sin resolver, la perspectiva podría ser más positiva. Es probable que atravesemos lo que atravesó Filipinas.
Knowledge@Wharton: El informe “A Nation in Decline” sostenía que las ganancias económicas actuales de Tailandia son resultado de los esfuerzos y las decisiones de política adoptadas en los años ochenta. ¿Qué está actualmente en marcha para sentar las bases de los próximos 10 años de crecimiento y prosperidad?
Suthiwart-Narueput: No está claro si estamos tomando el tipo de decisiones que asegurarán nuestro futuro, como lo hicimos en el pasado. Si retrocedemos a los años ochenta, hubo tres cosas que hicimos con acierto en aquel entonces: el Eastern Seaboard, la IED (Inversión Extranjera Directa) y el turismo en Phuket. El hecho de que contemos con una importante planta petroquímica se debe en gran medida a la inversión en el Eastern Seaboard; los petroquímicos son una exportación importante para nosotros. La IED que captamos nos ayudó a construir nuestra industria automotriz, que es uno de nuestros sectores más competitivos. El turismo, evidentemente, sostiene en gran medida los ingresos en Tailandia. Una parte considerable de la fuerza laboral está vinculada, directa o indirectamente, al turismo. Así, lo que tenemos hoy es resultado de las decisiones tomadas en el pasado.
La pregunta es: ¿qué decisiones estamos tomando hoy? No está muy claro. Si observamos lo que hemos hecho en, digamos, los últimos 10 años, independientemente del gobierno que estuviera en el poder, la mayoría de las políticas se han orientado a la demanda: medidas de estímulo y medidas de tipo populista. Las políticas centradas en la oferta —en mejorar nuestra productividad, en cuestiones de competitividad a largo plazo, en desarrollar nuevos sectores siguiendo el camino trazado en los años ochenta— no las hemos visto.
Knowledge@Wharton: ¿A qué se debe?
Suthiwart-Narueput: Un problema crónico en Tailandia es nuestra capacidad de ejecución. Desde hace mucho tiempo se habla de estos … proyectos de infraestructura a gran escala que conectarían con la región y con nuestras conexiones ferroviarias en el Mekong. El problema es llevarlos a cabo. Cada gobierno que llega habla de grandes proyectos, megaproyectos. Aquí hay un plan para todo. La cuestión es la capacidad de ejecutarlos.
Knowledge@Wharton: ¿Cuál es exactamente el problema con la ejecución? ¿No se trata de falta de financiación?
Suthiwart-Narueput: La financiación no es un gran problema. Las finanzas públicas son razonablemente sólidas. Tiene que ver con un par de cosas. Primero, el gobierno cambia con bastante frecuencia…
Knowledge@Wharton: ¿Inestabilidad política?
Suthiwart-Narueput: Pero no es solo inestabilidad política ni cambio de gobierno; es algo casi a un nivel más micro. El gabinete también cambia mucho, aunque el gobierno sea el mismo. Así que hay inestabilidad política y también administrativa. No recuerdo cuántos ministros de Educación hemos tenido en los últimos años. El mandato promedio es de menos de un año.
Knowledge@Wharton: Hoy, sus competidores, como Vietnam, son mucho más competitivos y capaces de quitarle negocios a Tailandia.
Suthiwart-Narueput: Hemos perdido participación, tanto en el frente comercial como en el de la IED. No somos un lugar tan atractivo ni competitivo como antes. Gran parte de ello se debe a que nuestros salarios han subido mucho… y nuestro crecimiento de la productividad no ha seguido el mismo ritmo. Eso ha vuelto poco competitivo nuestro costo laboral unitario, especialmente en sectores como el electrónico.
Si miramos hacia atrás 15 años, Vietnam literalmente no tenía presencia alguna. Ni siquiera exportaba productos electrónicos. Pero si observamos lo más reciente, las exportaciones de electrónicos de Vietnam superan a las de Tailandia. Y hemos visto casos de empresas que se trasladan fuera de Tailandia. Samsung, por ejemplo, está cerrando aquí su producción de televisores para trasladarla a Vietnam. Y la razón por la que los japoneses trasladan sus fábricas a Vietnam es que allí son más baratas.
Knowledge@Wharton: ¿Cómo cree que la desaceleración de China afectará a la economía de Tailandia?
Suthiwart-Narueput: Muchos analistas hablan de que nuestra estructura exportadora es bastante similar a la de China, de modo que si China se desacelera o el renminbi se deprecia, enfrentaríamos una competencia y una presión crecientes. Pero el canal que más me preocupa en cuanto a la desaceleración de China y su impacto en Tailandia no son tanto las exportaciones como los precios de las materias primas. La razón es que más del 30 % de nuestra fuerza laboral sigue vinculada a la agricultura, así que cuando bajan los precios agrícolas, la presión sobre los ingresos de los hogares es muy grande.
Si observamos los principales ingresos agrícolas, provienen del arroz, el caucho y la caña de azúcar; los tres están bajo presión en este momento. Arroz: tenemos grandes excedentes de existencias derivados del programa gubernamental de arroz. Caucho: cuando los precios del petróleo son bajos, el caucho tiende a no irle bien, y ahora los precios del petróleo son bastante bajos. Los precios de la caña de azúcar también están bajo presión por Brasil. Cuando el real brasileño se deprecia, presiona los precios mundiales del azúcar, porque Brasil termina exportando mucha más caña en lugar de destinarla al etanol. Eso ya está ocurriendo, así que se trata de todo un complejo de precios externos.
Knowledge@Wharton: ¿Una tormenta perfecta?
Suthiwart-Narueput: En cierto sentido. China tiene una gran incidencia en los precios de las materias primas, así que cuando China se desacelera, nos vemos afectados. El otro canal que tendría un efecto sobre nosotros, aunque —toquemos madera, hasta ahora no— es el turismo. Prácticamente todo nuestro crecimiento destacado en el turismo de Tailandia proviene de China.
Si sumamos los sectores vinculados directa o indirectamente al turismo —hoteles, restaurantes, comercio minorista y transporte—, alrededor del 20 % de nuestra fuerza laboral se ve afectada, directa o indirectamente, por el turismo. Hasta ahora, eso ha resistido bastante bien.
Knowledge@Wharton: Hablemos de la nueva normalidad, el título de su último informe sobre la economía tailandesa. ¿Cuáles son las conclusiones?
Suthiwart-Narueput: La economía de Tailandia se está recuperando, pero lo hace con una trayectoria de crecimiento más lenta y más baja que antes. Es algo parecido a lo que ocurrió tras la crisis asiática: la economía se recuperó, pero nunca recuperó su empuje, es decir, la tasa de crecimiento previa a esa crisis. Hay varias razones para ello. Algunas son cíclicas, pero gran parte es estructural.
Si observamos nuestra tasa de crecimiento de la década anterior, promediábamos alrededor del 5 %. Nuestra estimación para la tasa de crecimiento a largo plazo en la década restante es algo cercano al 3 %. ¿Por qué? Partimos de lo más básico. Nuestra demografía no es buena, por decirlo suavemente. Si observamos la década anterior, el crecimiento de nuestra fuerza laboral registraba un 1,2 % anual; en esta década ha caído a un 0,2 %. Así que ya hemos perdido un 1 %. Además, hay una desaceleración del crecimiento de la productividad de alrededor de otros 60 puntos básicos. Por tanto, si sumamos esas dos cifras, restamos alrededor de 1,6 puntos al crecimiento del PIB total.
También hay factores de demanda. No repasaré todos los detalles, pero destacaré uno de los más importantes. Como usted mencionó, nuestras exportaciones no han tenido un buen desempeño, y si observa las explicaciones que ofrece el Ministerio de Comercio, suelen decir: bueno, la economía global no se ha recuperado, el baht ha sido demasiado fuerte y por eso las exportaciones no han funcionado bien. El peligro de esa evaluación es que hace parecer que se trata de factores temporales: que, una vez que la economía global se recupere y el baht se debilite, podremos volver a nuestros días de gloria exportadora. La respuesta corta es que no podemos, porque se trata de cambios estructurales.
Algunos de los cambios estructurales tienen que ver con el mundo y no son específicos de nosotros. Algo que ha afectado no solo a Tailandia, sino también a otros países del sudeste asiático, es que el comercio mundial no crece tan rápido como solía. Antes de la crisis financiera de 2008, cada punto porcentual de crecimiento del PIB mundial se traducía, aproximadamente, en un crecimiento del 1,5 % del comercio mundial. Hoy, esa cifra se ha reducido al 0,3 %.
Knowledge@Wharton: ¿Cuándo empezaron a ir mal las cosas para Tailandia?
Suthiwart-Narueput: 2011 fue un año especialmente malo para nosotros en Tailandia. Hubo inundaciones y los salarios comenzaron a subir muy rápidamente. Fue, pues, un doble golpe. Es difícil separar los datos para determinar cuál fue más significativo.
Una de las cosas que afectó bastante la confianza de los inversores fueron estas grandes inundaciones. Fue un acto de fuerza mayor. No podemos controlarlo, pero sí podemos controlar nuestra capacidad de respuesta. Dijimos que ejecutaríamos este proyecto de gestión de inundaciones, pero no lo hemos entregado. Así que, si habla con la gente, escuchará lo que hay que hacer. Pero, como he dicho antes, el problema es llevarlo a cabo. Volvemos a la ejecución.
Este artículo se publica en colaboración con Wharton. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Sethaput Suthiwart-Narueput, fundador y presidente ejecutivo del think tank Thailand Future Foundation.
Imagen: río Chao Praya y centro de Bangkok. REUTERS/Damir Sagolj
