La economía experimental no es realmente una nueva teoría, sino un método (todavía) relativamente nuevo para estudiar el tipo de cuestiones que los economistas llevan siglos analizando. Sin embargo, la incorporación del método experimental a la caja de herramientas del economista es notable por al menos dos motivos.
En primer lugar, incluso muy recientemente algunos economistas bastante conocidos han cuestionado la posibilidad de que la economía sea, en buena medida, una ciencia experimental, a pesar de que destacados defensores de la economía experimental incluyen a Reinhard Selten (quien compartió el Premio Nobel de 1994 con John Nash y John Harsanyi); (Vernon L. Smith, galardonado en 2002 junto con Daniel Kahneman; Elinor Ostrom; y Alvin E. Roth).
El método experimental se ha consolidado firmemente como una herramienta clave en la caja de herramientas de los economistas. Nuevas teorías como la información asimétrica o los mercados eficientes han sido sometidas a rigurosas pruebas experimentales en laboratorio. Quizá lo más sorprendente sea que las teorías macroeconómicas también hayan sido sometidas a este tipo de pruebas.
En segundo lugar, la revolución conductual en economía no existiría sin las contribuciones pioneras de la economía experimental.
Lo mismo ocurre con la reciente teorización académica que ha abandonado la presunción de «agentes representativos» (es decir, el supuesto simplificador de que los agentes económicos tienden a ser de un único tipo y a estar motivados por el interés propio).
Un campo de pruebas destacado ha sido el denominado juego de adivinación, empleado para explicar la volatilidad de los precios de las acciones, que podría depender no de los fundamentales, sino de las creencias sobre las creencias (y las acciones) de los demás.
En su investigación de 2002, Antoni Bosch-Domenech y sus colegas identificaron la distribución de pasos de razonamiento entre los participantes en experimentos de juegos de adivinación (y presumiblemente en mercados) e inspiraron nuevos modelos de interacción de agentes con distintas profundidades de razonamiento, como el modelo de jerarquía cognitiva de Colin F. Camerer y sus colegas – una forma ingeniosa de captar la idea de que algunas personas piensan más pasos por delante que otras.
De hecho, los resultados de la economía experimental han propiciado una teorización abundante, nueva e interesante.
Hoy en día, resulta difícil pensar en alguna teoría, o en algún tema, que no haya sido estudiado de forma experimental. La toma de decisiones individual, los mercados competitivos y oligopólicos, los mercados de emparejamiento, la negociación, las subastas, las instituciones políticas y de otro tipo (como los recursos de uso común o los mecanismos de provisión de bienes públicos), la dinámica interna de las empresas y otras organizaciones, el aprendizaje, las preferencias sociales y los fenómenos macroeconómicos, como las burbujas o las corridas bancarias, han sido estudiados con métodos experimentales.
Las conclusiones de la economía experimental orientan el diseño de políticas en muchos ámbitos, desde las subastas de telecomunicaciones hasta los mecanismos de mercado que emparejan a estudiantes con centros educativos o universidades, y a internos con hospitales o jueces de tribunales superiores, así como los sistemas de comercio de derechos de emisión y diversas estrategias para empujar suavemente a las personas hacia direcciones que el responsable de políticas considera que mejoran el bienestar.
Una característica importante de la economía experimental es su metodología , que la distingue de otras ciencias sociales, como la psicología. Los participantes en los experimentos casi siempre reciben una remuneración en función de su desempeño. Y, por lo general, no se acepta recurrir al engaño.
Se consideran imprescindibles los guiones precisos para facilitar la replicación. La toma de decisiones no se estudia como una proposición de «como si», sino mediante representaciones de laboratorio del problema estudiado. En dicha representación, a los participantes normalmente se les pide que encarnen un papel concreto, como el de comprador o vendedor, o el de votante.
Las distintas prácticas metodológicas no son tan inocentes como pueden parecer a primera vista. Esto se debe a que la forma en que se realiza un experimento es increíblemente importante: las distintas decisiones sobre detalles concretos de diseño y ejecución pueden afectar de manera decisiva a los resultados y marcar la diferencia entre aceptar o rechazar una teoría.
Las prácticas metodológicas de los economistas experimentales también han influido en las versiones experimentales emergentes de las finanzas, la ciencia política, la filosofía, y han dado lugar a reflexiones fructíferas en otras ciencias sociales. Cada vez más, la economía experimental ha tenido que compartir protagonismo con sus estrechas parientes, la economía conductual y la neuroeconomía. De hecho, muchos destacados economistas experimentales se mueven entre estas áreas y algunas más.
¿Llegará la economía a ser una ciencia experimental? Cuando el economista Charles Plott planteó esta pregunta, para él ya era una cuestión retórica; la prueba de concepto ya se había aportado desde hacía tiempo.
A estas alturas, la pregunta de si la economía se convertirá en una ciencia experimental es simplemente una pregunta absurda. Ya lo es, en buena medida.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original. La publicación no implica el respaldo del Foro Económico Mundial a las opiniones expresadas.
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Autor: Andreas Ortmann es profesor en UNSW Australia.
Imagen: Un hombre camina por un edificio en Tokio. REUTERS/Toru Hanai.
