Al tomar una decisión, ¿prevalece la felicidad por encima de todo? Es importante —incluso en decisiones con implicaciones que van mucho más allá de alcanzar la satisfacción—, afirma Alex Rees-Jones, profesor de operaciones y gestión de la información de Wharton. Pero, como dice el refrán, la felicidad no lo es todo. A menudo, las personas renuncian conscientemente a la opción que les daría más placer para elegir otra que satisfaga otros ideales o factores importantes para ellas.
En un nuevo artículo, «¿Se pueden inferir las tasas marginales de sustitución a partir de datos sobre la felicidad? Evidencia de las decisiones sobre residencias médicas», Rees-Jones, los profesores de la Universidad de Cornell Daniel J. Benjamin y Ori Heffetz, y el profesor de la Universidad de Michigan Miles S. Kimball utilizan un momento decisivo en la vida de los estudiantes de medicina —la «asignación» a una residencia médica— como lente para examinar hasta qué punto puede usarse eficazmente la felicidad para predecir la toma de decisiones.
A continuación, se presenta una transcripción editada de la conversación.
La felicidad y las compensaciones
En términos muy generales, nos interesa comprender la relación entre las compensaciones que las personas están dispuestas a hacer y las que determinan su felicidad. En términos algo más prácticos, nos interesa pensar en situaciones en las que se dispone de datos sobre qué hace feliz a la gente, pero no sobre qué elige, y se quiere intentar utilizar esos datos sobre la felicidad para predecir aspectos de su proceso de toma de decisiones.
Para darles un poco de contexto, en la economía hay una práctica cada vez más extendida de intentar utilizar datos sobre la felicidad para complementar los análisis habituales basados en las elecciones. Pongamos un ejemplo concreto: supongamos que intentamos determinar cómo valorar una política pública y cuánto estaría dispuesta a pagar una persona para que se aplicara. Una forma de aproximarlo consiste en tomar datos existentes sobre la felicidad, estimar cómo afectaron en el pasado a la felicidad políticas como esta, estimar cómo influye el dinero en la felicidad y, después, determinar la compensación entre ambas cosas. Podemos utilizar eso para determinar, básicamente, cuánto estaría dispuesta a pagar una persona para que se aplicara esa política, suponiendo que las elecciones y la felicidad están alineadas… Algunos economistas siguen actualmente esa práctica, y lo que nos interesa es evaluarla e intentar averiguar si estas dos compensaciones realmente se corresponden.
«Si… un futuro residente médico está considerando dos opciones [y] cree que una de ellas le hará más feliz, entre el 70 % y el 80 % de las veces elegirá esa opción»
Qué pueden decirnos los estudiantes de medicina sobre la felicidad y la elección
Realizamos un estudio a gran escala de estudiantes de medicina mientras participaban en el proceso de asignación a residencias médicas. Tras graduarse en medicina, los jóvenes médicos pasan varios años recibiendo formación práctica muy intensiva en su especialidad, en lo que se denomina una residencia médica. Para que se les asigne una residencia desde su facultad de medicina, deben pasar por un proceso complejo. A estas alturas, quizá se pregunten: ¿por qué hablamos ahora de estudiantes de medicina? Estábamos hablando de felicidad y de datos sobre la felicidad. El motivo por el que analizamos este entorno concreto es que tiene propiedades muy favorables, que nos permiten obtener datos de alta calidad sobre las elecciones junto con datos de alta calidad sobre la felicidad.
Para pasar por el proceso de asignación que acabo de describir, los estudiantes de medicina deben realizar entrevistas y considerar con mucho cuidado las compensaciones que están dispuestos a hacer, por ejemplo, entre el prestigio de una facultad y la ubicación de una ciudad, u otros factores similares. Después, deben ordenar sus preferencias entre esas facultades y decir: «Esta es mi primera opción, esta es mi segunda opción», y así sucesivamente; de hecho, deben elaborar una lista y presentarla a un organismo centralizado de asignación. Esa lista se utiliza para determinar la asignación final del lugar al que irá cada persona. El mecanismo se diseñó con mucho cuidado para garantizar que lo más conveniente para los propios estudiantes sea declarar sus preferencias con sinceridad. Aprovechamos ese mecanismo de asignación existente [para conocer] el orden de sus preferencias y lo combinamos con excelentes datos de encuestas sobre lo felices que creen que serían en las distintas opciones y las compensaciones que hacen al tomar esta decisión.
Para generar esos datos sobre la felicidad, realizamos una encuesta a gran escala entre estudiantes de medicina mientras participaban en el proceso de asignación a residencias de 2012. En los meses previos a esa asignación, me puse en contacto prácticamente con todas las facultades de medicina de Estados Unidos y conseguí que 23 aceptaran participar. En esas facultades, se ofreció a los estudiantes que participaban en el proceso la posibilidad de responder una encuesta en línea, en la que podían indicar sus cuatro opciones principales. Podemos ver el orden de sus preferencias y también preguntarles: «¿Qué tan feliz cree que sería si fuera a esta residencia? ¿Qué tan feliz cree que sería si fuera a esta otra residencia?». Además, recopilamos todas las características de esas residencias que sopesan al tomar la decisión: aspectos como el prestigio o cuánto le importa a su cónyuge estar en una ubicación concreta, entre otros.
Con esos datos, ya tenemos todo lo necesario para poner los datos sobre la felicidad y los datos sobre las elecciones uno al lado del otro y comparar los análisis que se pueden realizar con cada tipo de datos. Nuestros principales resultados son dos. El primero es que los datos sobre la felicidad son bastante útiles para predecir las elecciones en este contexto. Si supiéramos que un futuro residente médico está considerando dos opciones [y] cree que una de ellas le hará más feliz, entre el 70 % y el 80 % de las veces elegirá esa opción.
Por qué la felicidad no lo es todo
Sabemos que a las personas les gusta ser felices; eso no debería sorprender. Pero, por otro lado, este es un contexto en el que no creemos que las decisiones se tomen necesariamente solo para ser feliz. Nadie elige una residencia médica para divertirse. Es una gran inversión y una decisión importante en sus vidas. Pero incluso en esta situación, los datos sobre la felicidad son muy útiles para hacer predicciones. Ese es, pues, un aspecto positivo del uso de datos sobre la felicidad en contextos económicos.
Nuestros datos también presentan un aspecto algo negativo, y ese es el segundo resultado principal. Si se intenta utilizar datos sobre la felicidad para inferir las compensaciones que las personas están dispuestas a hacer —por ejemplo, cómo sopesan el prestigio frente a la calidad de una ciudad—, encontramos que las compensaciones que se estimarían a partir de esos datos son bastante distintas de las que se estimarían a partir de datos sobre las elecciones. Estos distintos factores tienen pesos muy diferentes al determinar ambas cosas. Esto supone un problema para muchos análisis económicos, porque, en muchas de las preguntas que se plantean los economistas, comprender las compensaciones es realmente lo fundamental Twitter . Intentamos entender cómo ponemos precio a distintas cosas, cómo sopesamos un atributo de un bien frente a otro, y cuestiones similares. Para este tipo de preguntas, los datos sobre la felicidad no nos proporcionan las respuestas que necesitamos.
En general, el objetivo principal de todo este proyecto era comprender mejor cómo utilizar datos sobre la felicidad en aplicaciones económicas y hasta dónde se puede llegar con ellos. Encontramos algunos resultados positivos: esos datos son realmente útiles para predecir directamente las elecciones. Pero también hubo resultados negativos: los datos sobre la felicidad no responden muy bien a preguntas matizadas sobre cómo se sopesan los distintos atributos de una opción disponible.
«En muchas de las preguntas que se plantean los economistas, comprender las compensaciones es realmente lo fundamental»
Cómo entendemos las compensaciones
Una dimensión en la que se aprecian diferencias entre las compensaciones que se observan en los datos sobre la felicidad y las que se observan en los datos sobre las elecciones es la importancia que se atribuye, por ejemplo, al bienestar de la familia o del cónyuge. Si comparamos la importancia de la felicidad del cónyuge al determinar las elecciones, resulta que es mucho más importante para determinar lo que se elige que para determinar las predicciones sobre cuán feliz se será. Si pensamos en sopesar, por ejemplo, ir a una residencia más prestigiosa en una ubicación que le gusta menos al cónyuge, es más probable que se dé más peso a la opinión del cónyuge al elegir que al pronosticar cuán feliz se será en el futuro. En cierto sentido, esto podría ser una prueba de que, en este tipo de decisiones, las personas están dispuestas a sacrificar su propia felicidad para beneficiar a su cónyuge.
Qué significa la investigación para los profesionales del marketing
Abordé este problema desde la perspectiva de un economista, pero también tiene muchas implicaciones para la manera en que se llevan a cabo, en general, los estudios de marketing. Tanto los economistas como los profesionales del marketing se encuentran en situaciones en las que disponen de muchos datos sobre, por ejemplo, la satisfacción de los clientes, su felicidad y otros aspectos similares. Intentamos inferir a partir de ellos cómo valoran las personas los distintos atributos de un producto que queremos vender y cómo hacen concesiones en diferentes entornos económicos. Los resultados que comentaba en relación con los economistas se aplican directamente al mismo tipo de decisiones en el ámbito del marketing.
Si intentan predecir qué elegirán o qué les gustará a sus consumidores, nuestros resultados indican que los datos sobre la felicidad pueden ayudarles a hacer predicciones precisas. Sin embargo, si intentan responder preguntas más matizadas sobre cómo sopesan los clientes los distintos atributos de un producto que quieren vender, nuestros resultados indican que los datos sobre la felicidad no bastan para estimar ese tipo de compensaciones.
Ideas erróneas que la investigación desmiente
El estudio contribuye a contrarrestar ideas erróneas en dos extremos de un espectro. En un extremo, algunas personas creen que la felicidad lo es prácticamente todo, que maximizarla es el objetivo último de todas nuestras acciones. Nuestra investigación indica que, al menos cuando pensamos en cómo se mide actualmente la felicidad en encuestas y métodos similares, no es así. La felicidad es muy importante para las personas y constituye un objetivo importante que persiguen, pero estas renuncian explícitamente a buscar la felicidad para perseguir otros objetivos.
En el otro extremo del espectro, creo que algunas personas consideran que la felicidad no aporta información especialmente útil para el análisis económico. Muchos economistas sostienen esta opinión: que la felicidad es una variable psicológica más bien frívola, que no está realmente relacionada con la forma en que tomamos decisiones. Nuestros resultados indican que eso tampoco es del todo correcto. Incluso en este contexto, que es sin duda una decisión muy seria e importante, y que en absoluto se toma por diversión, comprender los datos sobre la felicidad o tener acceso a ellos realmente nos ayuda a entender cómo se toma esta decisión y a predecir las elecciones que harán las personas.
«La felicidad es muy importante para las personas… pero estas renuncian explícitamente a buscar la felicidad para perseguir otros objetivos»
Qué distingue a esta investigación
Hay varios aspectos que distinguen mi investigación de otros análisis sobre la relación entre las elecciones y la felicidad. El principal es que abordamos el tema desde una perspectiva algo distinta. Hay muchos estudios que demuestran que las personas no siempre eligen lo que las hará felices. Sin embargo, lo habitual es hablar de ello y presentarlo como prueba de que las personas cometen algún tipo de error o no saben predecir. La idea es que intentan maximizar su felicidad y que lo único que se lo impide es que hayan tomado mal la decisión de alguna manera o se hayan equivocado al prever qué las haría más felices. De este modo, se puede atribuir toda la diferencia entre los datos sobre las elecciones y los datos sobre la felicidad a esos errores de predicción.
Partíamos de un planteamiento básico algo distinto. Pensábamos que quizá los errores de predicción fueran importantes, pero también que las personas quizá ni siquiera intentan maximizar necesariamente la felicidad. Tal vez la consideran uno de muchos objetivos que persiguen y sopesan explícitamente frente a otros. Por eso, decidimos analizar una situación en la que las personas toman una decisión muy meditada, deliberada y de gran trascendencia, en la que no nos preocupa especialmente que los errores expliquen las desviaciones que observamos. Queríamos ver si aun así persistía esa brecha en ese contexto, y, por supuesto, encontramos una.
Al analizar este tipo concreto de entorno, pudimos determinar mejor hasta qué punto la brecha entre las elecciones y la felicidad se debe a las intenciones iniciales de las personas, en lugar de a simples errores de predicción sobre lo que realmente las hace felices.
Próximos pasos
En cuanto a los próximos pasos, pensamos continuar esta línea de investigación estudiando la relación entre los datos sobre la felicidad y los datos sobre las elecciones, que son el objeto más habitual del análisis económico. Queremos seguir analizando hasta qué punto se puede inferir cómo se toman las decisiones basándose únicamente en datos sobre la felicidad.
Una dimensión concreta que me interesa es intentar integrar los datos sobre la felicidad en un análisis económico más convencional basado en la teoría de los precios. En vez de considerar la felicidad simplemente una forma de aproximar aquello que las personas intentan maximizar, podríamos considerarla un bien abstracto que están dispuestas, en cierto sentido, a adquirir y a sopesar explícitamente frente a otros objetivos de su vida. Estamos empezando a trabajar en un enfoque teórico para modelar esto y estudiar cómo podemos aprovechar mejor este tipo de marco para incorporar datos psicológicos y sobre la felicidad al análisis económico.
Republicado con permiso de Knowledge@Wharton, la revista en línea de investigación y análisis empresarial de la Wharton School de la Universidad de Pensilvania». La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Alex Rees-Jones es profesor de operaciones y gestión de la información en The Wharton School.
Imagen: Un hombre usa su teléfono para escanear una pegatina con un código QR, que sirve para compartir información personal, durante un evento de búsqueda de pareja en la playa de Jinshan, al sur de Shanghái, el 20 de julio de 2013. REUTERS/Carlos Barria.
