En un curso introductorio de economía, se presentan a los estudiantes modelos del mercado laboral que suponen que el mercado es perfectamente competitivo. Los salarios se fijan mediante la oferta y la demanda, los conocidos mecanismos del mercado, y las empresas los dan por establecidos. La oferta y la demanda son muy importantes, pero cada vez hay más indicios de que las empresas individuales sí tienen capacidad para fijar los salarios mientras sopesan otros factores que también afectan a los beneficios. Que esta observación sea cierta tiene importantes implicaciones para nuestra forma de entender el mercado laboral y la desigualdad económica.
¿De qué manera exacta podrían no resistir el escrutinio los modelos de competencia perfecta del mercado laboral? ¿Qué otros modelos podrían explicar mejor el mundo que nos rodea? Hay dos modelos reveladores de competencia imperfecta en el mercado laboral. El primero es el modelo de los salarios de eficiencia, según el cual los salarios más altos pueden aumentar la productividad de los trabajadores al elevar su moral. En estos casos, los empleadores tienen motivos para subir los salarios, porque eso puede mejorar sus resultados económicos.
El segundo modelo es lo que se conoce como un monopsonio, en el que los empleadores tienen cierto grado de poder en el mercado porque cuentan con suficiente poder de compra sobre la mano de obra. En estos casos, el nivel de empleo en el conjunto de la economía se ve afectado por los salarios que ofrecen los empleadores, y no al revés. Por tanto, ofrecer un salario más alto podría aumentar realmente la cantidad de mano de obra disponible.
¿Qué implicaciones tienen, entonces, estos dos modelos? Como muestran dos publicaciones del premio Nobel Paul Krugman y una de Arindrajit Dube, de la Universidad de Massachusetts-Amherst, los empleadores que tienen cierto control sobre los salarios pueden aumentarlos un poco sin que sus beneficios disminuyan mucho. Como ilustra Krugman en una de sus publicaciones, la disyuntiva entre salarios más altos y beneficios más altos es pequeña e incluso podría ser nula. Si este resultado se confirma en el mundo real, significaría que las empresas pueden controlar parcialmente los salarios y, por tanto, podrían subirlos sin que sus beneficios se resientan de forma importante. Krugman señala la experiencia reciente de Walmart como ejemplo de la eficacia de estos modelos.
Pero las implicaciones de los modelos no terminan aquí. El comentarista de economía Robert Waldmannseñala que estos podrían resolver un enigma de la investigación económica planteado por George Borjas, economista de la Universidad de Harvard, quien observa resultados que indican que las subidas del salario mínimo no aumentan el desempleo y que una mayor inmigración tiene un efecto pequeño en los salarios. Sin embargo, como señala Waldmann, solo hay contradicción entre los dos resultados a los que alude Borjas si se cree que el mercado laboral es perfectamente competitivo. Si se considera que la competencia en el mercado es imperfecta, quizá Krugman y Dube estén en lo cierto.
Por supuesto, no debemos llevar estos modelos demasiado lejos. Los empleadores pueden tener cierto control sobre los salarios, pero los modelos de competencia perfecta también pueden ser herramientas útiles para explicar otras tendencias del mercado laboral. Aun así, muchas de las políticas laborales que se utilizan para reducir la desigualdad en el mercado, como subir el salario mínimo o aumentar la sindicalización, no parecen tener los efectos negativos sobre la eficiencia de las empresas y el crecimiento económico que, según los modelos de competencia perfecta, cabría esperar. Las implicaciones podrían ser importantes.
Este artículo se publica en colaboración con Washington Center for Equitable Growth. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Nick Bunker es analista de políticas del Washington Center for Equitable Growth.
Imagen: Trabajadores de la línea de montaje reemplazan las cubiertas traseras de televisores de 32 pulgadas en Element Electronics, en Winnsboro, Carolina del Sur. REUTERS/Chris Keane
