Hoy en día, los innovadores tecnológicos y los directores ejecutivos parecen estar entusiasmados con lo que deparará el futuro. Las nuevas tecnologías de fabricación han generado un entusiasmo febril por lo que algunos consideran una Tercera Revolución Industrial. En los próximos años, las mejoras tecnológicas en robótica y automatización impulsarán la productividad y la eficiencia, lo que supondrá importantes beneficios económicos para las empresas. Pero, a menos que se adopten las políticas adecuadas para fomentar la creación de empleo, no está claro si la demanda de mano de obra seguirá creciendo a medida que avance la tecnología.
Los avances tecnológicos recientes presentan tres sesgos: tienden a requerir mucho capital (lo que favorece a quienes ya disponen de recursos financieros); requieren muchas competencias (lo que favorece a quienes ya cuentan con un alto nivel de aptitud técnica); y ahorran mano de obra (lo que reduce el número total de empleos no cualificados y semicualificados en la economía). El riesgo es que la robótica y la automatización desplacen a trabajadores de empleos fabriles manuales antes de que se disipe el polvo de la Tercera Revolución Industrial.
El rápido desarrollo del software inteligente en las últimas décadas quizá haya sido la fuerza más importante que está dando forma a la próxima revolución manufacturera. La innovación en software, junto con las tecnologías de impresión 3D, abrirá las puertas a quienes tengan suficiente formación para participar; para todos los demás, sin embargo, puede parecer que la revolución está ocurriendo en otra parte. De hecho, la fábrica del futuro podría contar con 1.000 robots y un trabajador que los supervise. Incluso el suelo de la fábrica puede ser barrido mejor y a menor coste por un robot Roomba que por cualquier trabajador.
Para los países desarrollados, esto puede parecer una noticia vieja. Al fin y al cabo, durante los últimos 30 años, la base manufacturera de las economías emergentes de Asia ha ido desplazando a la de las antiguas potencias industriales de Europa occidental y Norteamérica. Pero no hay garantía de que el aumento del empleo en el sector servicios siga compensando las consiguientes pérdidas de puestos de trabajo en la industria.
Para empezar, la tecnología está haciendo que muchos empleos del sector servicios también sean susceptibles de deslocalización, lo que permite trasladarlos a Asia y otros mercados emergentes. Y, con el tiempo, la tecnología también sustituirá empleos de fabricación y servicios en los mercados emergentes.
Hoy, por ejemplo, un paciente de Nueva York puede enviar digitalmente su resonancia magnética a, por ejemplo, Bangalore, donde un radiólogo altamente cualificado la interpreta por una cuarta parte de lo que costaría un radiólogo con sede en Nueva York. Pero ¿cuánto tardará un programa informático en poder interpretar esas imágenes con más rapidez, precisión y a menor coste que el radiólogo de Bangalore?
Del mismo modo, en la próxima década, Foxconn, que fabrica iPhones y otros productos electrónicos de consumo, prevé sustituir gran parte de su plantilla china, de más de 1,2 millones de personas, por robots. Y pronto el software de reconocimiento de voz sustituirá a los centros de atención telefónica de Bangalore y Manila.
Las innovaciones tecnológicas que reducen el empleo afectarán a la educación, la atención sanitaria, el gobierno e incluso el transporte. Por ejemplo, ¿seguiremos necesitando tantos docentes en las próximas décadas si los mejores profesionales pueden crear cursos en línea cada vez más sofisticados que millones de estudiantes puedan seguir? Si no, ¿cómo se ganarán la vida todos esos antiguos docentes?
Los gobiernos también están reduciendo su plantilla, en particular los que soportan grandes déficits y deudas. Y, al transformar la forma en que se prestan los servicios al público, la tendencia hacia el gobierno electrónico puede compensar las pérdidas de empleo con aumentos de productividad.
Incluso el transporte está siendo revolucionado por la tecnología. En cuestión de años, los coches autónomos —gracias a Google y otras empresas— podrían dejar obsoletos millones de empleos.
Y, por supuesto, la innovación tecnológica, que requiere mucho capital y ahorra mano de obra, es uno de los factores —junto con los efectos relacionados de que el ganador se lo lleva todo— que impulsan el aumento de la desigualdad de ingresos y riqueza. A su vez, el aumento de la desigualdad frena la demanda y el crecimiento (además de ser una fuente de inestabilidad social y política), porque transfiere ingresos de quienes más gastan (los hogares de ingresos bajos y medios) a quienes más ahorran (las personas con un elevado patrimonio neto y las empresas).
Obviamente, no es la primera vez que el mundo se enfrenta a problemas de este tipo, y el pasado puede servir de modelo para resolverlos. A finales del siglo XIX y principios del XX, los dirigentes procuraron reducir al mínimo los peores aspectos de la industrialización. Se abolió el trabajo infantil en todo el mundo desarrollado, las jornadas y las condiciones laborales se hicieron más humanas, y se estableció una red de protección social para proteger a los trabajadores vulnerables y estabilizar la macroeconomía, a menudo frágil.
Al comenzar a buscar soluciones ilustradas a los retos que plantea la Tercera Revolución Industrial, destaca un tema general: los beneficios de la tecnología deben canalizarse hacia una parte más amplia de la población que la que se ha beneficiado hasta ahora. Eso requiere un importante componente educativo. Para crear una prosperidad de base amplia, los trabajadores necesitan las competencias necesarias para participar en el nuevo mundo prometido por una economía digital.
Puede que ni siquiera eso sea suficiente, en cuyo caso será necesario proporcionar apoyo permanente a los ingresos de quienes pierdan sus empleos a causa del software y las máquinas. También aquí debemos prestar mucha atención a las lecciones del pasado.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Nouriel Roubini, profesor de la Escuela de Negocios Stern de NYU y presidente de Roubini Global Economics, fue economista sénior para Asuntos Internacionales en el Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca durante la administración Clinton.
Imagen: Un competidor muestra a la cámara uno de sus robots futbolistas durante el torneo Robocup en Singapur, el 22 de junio de 2010. REUTERS/Vivek Prakash.
