La economía y la política de la expansión urbana descontrolada
Emily Badger escribe que hablar de la diferencia entre regiones con alta y baja movilidad, como Seattle y Atlanta —tal como hizo recientemente Hillary Clinton— es poderoso tanto porque apela al sentido estadounidense de la justicia como porque convierte los temores abstractos sobre la desigualdad en algo terriblemente real. Por definición, el sueño americano parece algo igualmente accesible para quienes trabajan duro, vivan donde vivan. Pero, de hecho, un conjunto cada vez mayor de investigaciones sugiere que los niños que crecen en algunas partes del país tienen muchas más probabilidades que los de otros lugares de ascender en la escala económica. Resulta que el sueño americano es más real para los niños de Seattle que para los de Atlanta, y para los niños pobres que crecen cerca de Salt Lake City que para los de Charlotte.
Matthew O’Brien escribe que las investigaciones de Raj Chetty, Nathanial Hendren, Patrick Kline y Emmanuel Saez muestran que factores como la progresividad de los impuestos locales, el costo de la universidad y la desigualdad local solo están ligeramente correlacionados con la movilidad social de una región. Lo que parece importar más es el grado de expansión urbana, el número de hogares con dos progenitores, la calidad de las escuelas primarias y secundarias, y el nivel de participación de las personas en grupos religiosos y comunitarios.
David Leonhardt escribe que, sean cuales sean las diferencias entre las regiones con alta y baja movilidad, parecen aplicarse a los residentes de todas las razas. Muchas de las zonas donde resulta más difícil ascender en la escala económica son también las que concentran a más afroamericanos. Las áreas metropolitanas con el mayor porcentaje de afroamericanos se agrupan en el sureste y el Medio Oeste industrial. Lo mismo ocurre con las áreas metropolitanas donde los niños de bajos ingresos tienen menos probabilidades de llegar a la clase media. Sin embargo, los economistas que realizaron el estudio no incluyen la raza entre los principales factores que explican la variación de las tasas de movilidad ascendente entre regiones. La forma más sencilla de explicar su conclusión quizá sea señalar que la movilidad ascendente tiende a ser poco frecuente tanto para las personas negras como para las blancas, así como para los latinos, en las zonas de baja movilidad. En Charlotte, Atlanta e Indianápolis, los niños blancos de bajos ingresos también han tendido a convertirse en adultos de bajos ingresos.
Matthew O’Brien escribe que la densidad cambia las cosas. Los blancos acomodados que trabajan en la ciudad y viven cerca tienen interés en pagar por bienes públicos, como el transporte público, que benefician a todos. Los blancos acomodados que viven lejos no lo tienen. Este abandono de la infraestructura impide que las personas de bajos ingresos vivan cerca de empleos mejores o se desplacen hasta ellos, y eso no es una cuestión racial. De hecho, los investigadores también descubrieron que tanto los blancos como los negros de Atlanta tienen dificultades para ascender. En otras palabras, la polarización racial podría impulsar la expansión urbana descontrolada, lo que reduce la probabilidad de que las ciudades inviertan en su infraestructura; y una infraestructura insuficientemente financiada perjudica a las personas de bajos ingresos de todas las razas.
Paul Krugman escribe que las nuevas investigaciones sobre movilidad social sugieren que la expansión urbana descontrolada —no solo el traslado de empleos fuera de la ciudad, como sostuvo inicialmente William Julius Wilson, sino también su alejamiento del alcance de muchos residentes menos acomodados de los suburbios— también desempeña un papel. La aparente relación inversa entre la expansión urbana descontrolada y la movilidad social refuerza claramente los argumentos a favor de las estrategias urbanas de «crecimiento inteligente», que buscan promover centros compactos con acceso al transporte público.
Los efectos causales de los buenos vecindarios
David Leonhardt, Amanda Cox y Claire Cain Miller informan que los sentimientos expresados durante las recientes protestas de Baltimore —el de estar atrapados en la pobreza— parecen estar respaldados por Justin Wolfers escribe que cientos de estudios han demostrado que las probabilidades de éxito económico varían de un vecindario a otro. La pregunta mucho más difícil es si esto se debe a que los vecindarios fomentan el éxito (o el fracaso), o si simplemente atraen a quienes tendrían éxito (o fracasarían) de todos modos.
Raj Chetty y Nathaniel Hendren escriben que esta variación geográfica podría deberse a dos causas muy distintas. Una posibilidad es que los vecindarios tengan efectos causales sobre la movilidad ascendente: es decir, que trasladar a un niño determinado a otro vecindario cambiaría sus resultados en la vida. Otra posibilidad es que la variación geográfica observada se deba a diferencias sistemáticas en los tipos de personas que viven en cada zona, como diferencias de raza o riqueza. El supuesto clave en el que se basa el análisis de los autores sobre datos no experimentales es que las familias que se mudan de una ciudad a otra cuando sus hijos son pequeños son comparables a las que se mudan cuando sus hijos son mayores. Este supuesto no se cumpliría, por ejemplo, si las familias que se trasladan a zonas mejores cuando sus hijos son pequeños tuvieran más educación o riqueza que las que se mudan más tarde. Para evaluar la validez de este supuesto, los autores comparan hermanos de una misma familia y muestran que la diferencia en sus resultados es proporcional a la diferencia en el tiempo que estuvieron expuestos a entornos mejores. También muestran que se observan efectos al analizar familias desplazadas por acontecimientos ajenos a su control, como desastres naturales o cierres de plantas locales.
Raj Chetty, Nathaniel Hendren y Lawrence F. Katz escriben que el experimento Moving to Opportunity (MTO) del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE. UU. ofreció, a mediados de la década de 1990, vales de vivienda subvencionada para mudarse a vecindarios con menos pobreza a un subconjunto seleccionado al azar de familias que vivían en complejos de viviendas con altos niveles de pobreza. El experimento MTO generó grandes diferencias en los entornos vecinales de familias comparables, lo que ofreció la oportunidad de evaluar los efectos causales de mejorar los entornos vecinales para familias de bajos ingresos. Investigaciones anteriores que evaluaron el experimento MTO han concluido sistemáticamente que los tratamientos del MTO no tuvieron efectos significativos en los ingresos ni en las tasas de empleo de los adultos y los jóvenes de más edad, lo que sugiere que los entornos vecinales podrían ser menos importantes para el éxito económico. Sin embargo, a la luz de los hallazgos del artículo anterior, los autores vuelven a examinar el experimento MTO teniendo en cuenta la posibilidad de que el efecto varíe según la edad de los niños cuando la familia se mudó a un vecindario mejor.
Fuente: Raj Chetty, Nathaniel Hendren y Lawrence F. Katz
Raj Chetty, Nathaniel Hendren y Lawrence F. Katz descubren que la asignación al grupo experimental de vales produjo mejoras significativas en un amplio abanico de resultados en la edad adulta para los niños que tenían menos de 13 años en RA. Los tratamientos del MTO tuvieron efectos muy distintos en los niños mayores, es decir, los que tenían entre 13 y 18 años en RA. Las estimaciones puntuales sugieren que mudarse a un vecindario con menos pobreza tuvo efectos ligeramente negativos en los resultados de los niños mayores. Aunque no contamos con pruebas directas sobre los mecanismos que explican estos efectos, una explicación plausible de los impactos negativos a edades más avanzadas es el efecto de la alteración: mudarse a un entorno muy distinto, especialmente durante la adolescencia, podría perturbar las redes sociales y tener otros efectos adversos en el desarrollo infantil.
Este artículo fue publicado originalmente por Bruegel, un centro de estudios con sede en Bruselas. Lee el artículo en su sitio web aquí.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Jérémie Cohen-Setton es candidato a doctorado en Economía en U.C. Berkeley.
Imagen: Una mujer sostiene un conjunto de banderas estadounidenses durante una ceremonia de naturalización del Servicio de Ciudadanía e Inmigración de EE. UU. en Oakland, California. REUTERS/Robert Galbraith
