Más de un año después de que la pandemia de ébola apareciera en África occidental, Liberia —uno de los países más afectados— ha sido declarada libre del virus. Sin embargo, la respuesta mundial inicial no fue alentadora. A pesar de contar con los conocimientos y la tecnología necesarios para contener el brote, la ayuda fue inicialmente lenta y poco eficaz. Esta situación ilustra una de las principales lecciones de la historia de las pandemias: que están fuertemente influidas por las desigualdades sanitarias.
Las pandemias son epidemias que se propagan ampliamente y cruzan fronteras. En muchos aspectos, el mundo es un lugar más seguro para quienes se preocupan por estas enfermedades infecciosas emergentes: los avances científicos, en particular en biología molecular, tecnología de la información y epidemiología, nos proporcionan herramientas sin precedentes para comprender, seguir y gestionar las amenazas emergentes. Sin embargo, el mundo también es más peligroso. Factores como las desigualdades sanitarias y el deterioro medioambiental impulsan cada vez más la aparición y propagación de enfermedades infecciosas. Un ejemplo es el creciente riesgo de enfermedades transmitidas por vectores en Europa.
Pandemias que deben preocuparnos
El último siglo nos ha dejado una amplia experiencia de la que extraer enseñanzas. Hemos vivido pandemias causadas por la gripe, el VIH/sida, el SARS y ahora el ébola. Cada una de ellas puede aportarnos lecciones útiles para orientar una prevención y un control más eficaces: por ejemplo, con el ébola, la importancia de las medidas básicas de control de infecciones; y, con el sida, la necesidad crucial de implicar a las comunidades afectadas.
Hay más de 1.400 patógenos humanos conocidos. Casi todos ellos pueden causar epidemias. También hay literalmente cientos de enfermedades animales capaces de cruzar la barrera entre especies y provocar nuevas pandemias humanas, como ocurrió con el SARS en 2002-03. Además, nuestra capacidad para sintetizar patógenos completamente nuevos es cada vez mayor. Pero, en lugar de centrarnos en enfermedades concretas, a menudo resulta más útil pensar en «escenarios de pandemia» (véase la tabla siguiente). A pesar de su diversidad, las pandemias pueden agruparse en un conjunto relativamente reducido de escenarios, según características funcionales como su comportamiento conocido, su origen y su capacidad de propagación.
Además del escenario de pandemia, también debemos considerar la gravedad. El impacto de una infección en la salud está fuertemente condicionado por la naturaleza de la enfermedad que causa, en particular por el riesgo de muerte (riesgo de letalidad). Esta consideración quedó patente durante la pandemia de gripe de 2009, cuyo riesgo de letalidad fue similar al de la gripe estacional , aunque infectó a una población más joven, lo que se tradujo en más años de vida perdidos.
Escenarios de pandemia con ejemplos de enfermedades pandémicas específicas o de posibles enfermedades pandémicas.
Michael Baker, autor proporcionado
Prepararse para las pandemias
La experiencia histórica sugiere que contamos con los conocimientos científicos y la tecnología necesarios para controlar la mayoría de las pandemias. Estos enfoques incluyen: vigilancia y servicios de laboratorio eficaces; capacidad para dar una respuesta coordinada; atención sanitaria eficaz y ampliamente disponible; y acceso a vacunas esenciales, productos farmacéuticos y otros suministros. El uso de la ciencia para controlar pandemias quedó demostrado de forma espectacular con el SARS, cuando los institutos nacionales de salud pública parecieron ser especialmente importantes. La principal pandemia que aún no se puede controlar es la de gripe, aunque las medidas de salud pública pueden ralentizar su propagación y unos servicios sanitarios de alta calidad pueden reducir la mortalidad.
Una de las mejores herramientas con las que contamos son las Reglamento Sanitario Internacional (RSI). A raíz del SARS y de la creciente preocupación por la «gripe aviar», los 193 miembros de la Organización Mundial de la Salud firmaron en 2005 este notable acuerdo, que pasó a formar parte del derecho internacional. Proporciona un modelo para la cooperación internacional en la gestión de amenazas como las enfermedades pandémicas. Una característica clave es que especifica un modelo para una vigilancia mundial de la salud pública eficaz, que incluye un enfoque acordado para evaluar los riesgos de las amenazas emergentes.
Sin embargo, estos avances tecnológicos no están al alcance de todos. Como ha demostrado la pandemia de ébola, todavía no podemos proporcionar a tiempo y de manera eficaz las medidas sencillas necesarias para controlar estas epidemias a todas las poblaciones que las necesitan.
¿Qué más hace falta?
Para reducir el riesgo de las enfermedades pandémicas, necesitamos tanto la capacidad de responder eficazmente a estos eventos cuando se producen como, idealmente, la capacidad de impedir que empiecen. Está claro que todavía no se ha aprovechado todo el potencial de los RSI. Muchos países con pocos recursos aún no han podido desarrollar la capacidad de vigilancia y respuesta descrita en este marco. Del mismo modo, la OMS no parece contar con los recursos ni el mandato necesarios para apoyar plenamente las respuestas en países con pocos recursos que carecen de la infraestructura suficiente para gestionar las pandemias por sí mismos.
El enfoque de los escenarios de pandemia también resulta útil porque empieza a hacernos pensar de forma más integrada en otras amenazas pandémicas que requieren atención, como el aumento de la resistencia a los antimicrobianos. Intentar integrar así el pensamiento ofrece ventajas, ya que las respuestas eficaces a distintas pandemias suelen requerir capacidades muy similares.
La experiencia con las pandemias demuestra que una amenaza común puede unir a la comunidad internacional sobre la base del interés propio compartido y, ojalá, también del compromiso con los ideales humanitarios. El fortalecimiento de capacidades necesario para prevenir pandemias también se solapa con necesidades de desarrollo más amplias, como las descritas en los Objetivos de Desarrollo del Milenio.
Comprender las lecciones de la historia de las pandemias —y aplicarlas— puede contribuir a afrontar los desafíos mundiales de mejorar la equidad sanitaria y la sostenibilidad medioambiental. Por ejemplo, encontrar formas de apoyar la producción sostenible de alimentos podría reducir la dependencia del consumo de carne de animales silvestres, contribuir a alcanzar objetivos de equidad sanitaria y sostenibilidad, y reducir la vulnerabilidad a enfermedades zoonóticas emergentes como el ébola. Alcanzar esos objetivos de desarrollo es difícil. Sin embargo, la mayor seguridad sanitaria que se derivaría de ello reportaría un enorme beneficio colectivo.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Michael Baker es profesor de Salud Pública en la University of Otago.
Imagen: Un trabajador sanitario se refleja en un espejo mientras prepara el equipo de protección cerca del hospital Rokupa. REUTERS/Christopher Black.
