Egipto ha inaugurado un segundo carril del canal de Suez con gran despliegue. La ampliación, de 8.000 millones de dólares estadounidenses, añade 35 km de nuevos canales al canal existente y otros 35 km donde se dragaron cuerpos de agua existentes para dar paso a buques de mayor tamaño. Según se dice, esto aumentará la capacidad de 50 tránsitos diarios a 97 y reducirá los tiempos de espera de 18 a 11 horas, lo que, según la Autoridad del Canal de Suez, más que duplicará los ingresos anuales hasta 13.200 millones de dólares estadounidenses para 2023.
Al acortar la distancia entre Europa y Asia en un 43 %, la apertura del canal de Suez en 1869 redujo drásticamente el costo de transportar mercancías entre ambos continentes. Suez, al igual que el canal de Panamá, que también está en proceso de ampliación, acercó lugares distantes, facilitó la expansión de las economías nacionales y aceleró la globalización.
Sin embargo, en el siglo XXI, impulsados en gran medida por el crecimiento de las exportaciones manufactureras de China, hoy surcan las rutas marítimas muchos más buques. Además, estos buques son cada vez más grandes. El más grande del mundo tiene el tamaño de cuatro campos de fútbol y puede transportar 19.000 contenedores de carga de 20 pies. Como resultado, los pasos estrechos que ofrecen enlaces económicos entre centros de producción y consumo, como Panamá, Suez y Malaca, son tanto obstáculos para el comercio mundial como facilitadores del mismo.
Muy simbólico: el presidente egipcio, Abdel Fattah al-Sisi, inaugura el canal de Suez ampliado.
EPA
Los imperativos de agilizar el flujo de mercancías, así como de protegerse de las interrupciones causadas por la piratería, también impulsan el desarrollo de rutas alternativas. Entre ellas se cuenta la nueva iniciativa de la Ruta de la Seda respaldada por China, que conecta China con Europa por tierra y mar, y la Ruta Marítima del Norte, controlada por Rusia a través del Ártico, que se vuelve cada vez más accesible como consecuencia de los procesos del cambio climático. La ampliación de Suez forma, por tanto, parte de un panorama mucho más amplio del crecimiento global del transporte marítimo.
Cargada de simbolismo
Las rutas marítimas no se rigen únicamente por cadenas de suministro y factores económicos. Están cargadas cultural y simbólicamente, sobre todo porque implican volver a trazar rutas comerciales históricas. Los legados europeos del descubrimiento y la conquista de la naturaleza perviven en el deseo de dominar las rutas a través del Ártico. De manera similar, la iniciativa de la Ruta de la Seda del gobierno chino, bautizada como “Un Cinturón, Una Ruta”, evoca una comunidad imaginada de comercio que vincula a China tanto con sus vecinos como con su pasado.
Como el antropólogo Brian Larkin propone, la infraestructura material suele estar implicada en dinámicas que tienen poco que ver con sus funciones técnicas. El trazado de estas rutas está tan ligado al trazado de las identidades nacionales como a la ampliación del alcance geopolítico de un Estado y al aumento de sus ingresos. La reciente inauguración del nuevo canal de Suez es tanto una respuesta simbólica a las amenazas terroristas por parte del gobierno egipcio como un intento de reforzar la posición global de Egipto.
De hecho, la velocidad con la que se ha modernizado el canal ha sorprendido a muchos. Completada en tan solo 11 meses, las rutas comerciales parecen ahora estar sujetas a los mismos ciclos acelerados de modernización y obsolescencia que las mercancías que transitan por ellas. Promovida por sus arquitectos y promotores, existe también una sensación similar de expectación y entusiasmo en torno a estos proyectos, que, invariablemente, todos prometen transformar el comercio mundial.
Problemas futuros
Aun así, incluso con las ampliaciones, Suez y Panamá seguirán sin poder acomodar a los mayores petroleros y portacontenedores del mundo, lo que los convierte, en cierto sentido, en obsoletos. En cambio, un consorcio chino está desarrollando un nuevo canal de 175 millas de longitud a través de Nicaragua, que podrá manejar los mayores buques del mundo. El proyecto supondrá una alternativa al canal de Panamá, pero enfrenta una oposición vehemente de agricultores, campesinos y grupos indígenas cuyas tierras están destinadas a ser expropiadas por esta nueva arteria del comercio mundial. Miles de personas fueron según se informa, desalojadas de sus hogares también para facilitar la ampliación de Suez.
Remodelar tierras y paisajes marinos a una escala tan vasta también conlleva implicaciones ecológicas inevitables. La apertura del canal de Suez a finales del siglo XIX no solo facilitó la circulación global de mercancías, sino también el masivo traslado de especies invasoras. Se cree que unas 350 especies no nativas han entrado en el Mediterráneo a través del canal, muchas de las cuales representan amenazas significativas para la salud humana y los ecosistemas locales.
Por ejemplo, los enjambres de “medusas nómadas”, que entraron en el Mediterráneo a través de Suez en la década de 1970, con frecuencia hacen imposible la pesca comercial, pueden cerrar playas turísticas e incluso han llegado a inutilizar temporalmente una central eléctrica. La ampliación del canal, según advierten los científicos, aumentará el número de invasiones.
Huellas en el mar
A diferencia de los caminos grabados en los paisajes, los océanos no conservan huellas. Pero la intensidad del dragado moderno, así como el traslado a gran escala de biota marina, significa que los paisajes marinos conservarán la marca de estos proyectos mucho después de que cesen las actividades que los originaron.
La ampliación de Panamá, prevista para su finalización el próximo año, ha desencadenado una ola de frenética actividad de dragado a lo largo de la costa atlántica, ya que los puertos se ven obligados a ampliarse o arriesgarse a perder tráfico frente a sus competidores. Solo el puerto de Nueva York ha movido unos 42 millones de yardas cúbicas de tierra a lo largo de una década en previsión de la apertura de un canal de Panamá ampliado. Dentro de miles de años, los arqueólogos podrán encontrar los canales excavados en nuestros océanos por todo este movimiento.
Así, aunque la importancia económica del canal de Suez ampliado es dudosa, su valor simbólico es indiscutible. Es improbable que su legado radique en sus consecuencias para el comercio mundial, sino en contribuir aún más a una transformación tan drástica del planeta por la actividad humana.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Satya Savitzky es candidato a doctorado del Lancaster Center for Mobilities Research en la Universidad de Lancaster
Imagen: Un buque Gaslog Skagen pasa por el canal de Suez, cerca de la ciudad portuaria de Ismailía, al noreste de El Cairo. REUTERS/Amr Abdallah Dalsh.
