África ha registrado un crecimiento económico sostenido durante la última década. El PIB del África subsahariana aumentó un 5 % en 2013 y se estima que creció un 5,8 % en 2014. Los promedios de esperanza de vida, alfabetización y asistencia escolar han mejorado notablemente. Una población joven, dinámica y conectada está aportando nuevas ideas y energía a todos los aspectos de la vida.
En este contexto de cambio, los sectores agrícola y energético de África están a punto de transformarse. El aumento vertiginoso de la demanda mundial de alimentos y combustibles, sumado al potencial sin explotar de África, ha despertado el interés y atraído inversiones a lugares como el sur de Tanzania. Allí, el gobierno y los inversores concentran sus esfuerzos a lo largo del Corredor de Crecimiento Agrícola del Sur de Tanzania (SAGCOT) para impulsar un crecimiento sostenido para los pequeños agricultores.
En cuanto a la energía, los escenarios muestran que la capacidad de generación conectada a la red podría cuadruplicarse para 2040, con la participación de fuentes renovables y no renovables. Los sistemas de generación, distribución y consumo de energía se están transformando ante nuestros ojos con la aparición de un entorno regulatorio capaz de fomentar las minirredes. A medida que las ciudades y los hogares se conecten, surgirán nuevas oportunidades económicas que impulsarán aún más el crecimiento y el desarrollo.
Confinados en los parques de caza
Estos cambios son bienvenidos. Pero ¿qué significan para la fauna y las tierras silvestres de África? ¿Seguirán formando parte del África moderna los gorilas y los elefantes, las selvas tropicales y las sabanas, o quedarán confinados en parques de caza y museos? ¿Podemos conservar los corredores de elefantes, las guaridas de los leones y los bosques de gorilas cuando aumenta la presión sobre la tierra y los recursos para satisfacer las demandas de la agricultura y la energía? Además, ¿puede sostenerse el rápido crecimiento de África si el desarrollo compromete sus sistemas ecológicos y su fauna silvestre?
África cuenta con una abundante diversidad de vida animal y vegetal. Un mosaico topográfico de sabanas, bosques, humedales, montañas, costas y desiertos ofrece hábitat a una extraordinaria variedad de especies. Y estos ecosistemas generan importantes beneficios para las personas. Los bosques tropicales húmedos de la cuenca del Congo contribuyen a secuestrar dióxido de carbono y a regular el clima, tanto a nivel local como mundial. Fenómenos relacionados con la fauna silvestre, como la mundialmente famosa migración de ñus del Serengeti a Masai Mara, sostienen industrias turísticas que generan ingresos considerables. Kenia y Tanzania obtienen en conjunto 2.500 millones de dólares anuales del turismo. Los sistemas fluviales, como el Volta en Ghana y el Zambeze en el sur de África, proporcionan a las comunidades empleo, transporte, alimentos y electricidad.
A medida que crecen los sectores agrícola y energético del continente, es preciso proteger las especies emblemáticas y los ecosistemas de los que depende. Esto significa permitir el desarrollo en los lugares adecuados y mediante métodos cuidadosamente diseñados para beneficiar tanto a las personas como a la naturaleza. La expansión agrícola, por ejemplo, debería llevarse a cabo invirtiendo en tierras de cultivo existentes, en lugar de cortar corredores de fauna silvestre y alterar ecosistemas importantes. Cuando sea necesario emprender nuevos proyectos, deben evitarse hábitats esenciales, como los lugares de reproducción, las zonas de alimentación y las rutas migratorias.
Un nuevo pacto
Estas prácticas de gestión del paisaje ya se están aplicando en zonas como las tierras altas del sur de Tanzania, a través de empresas agrícolas medianas como Rungwe Avocado Company. Cuando Rungwe quiso ampliar su producción para abastecer los mercados europeos, recurrió a un programa de «agricultores asociados» que incorporó a miles de agricultores de la zona. Para financiarlo, acudió a African Wildlife Capital (AWC), la filial de inversión de impacto de African Wildlife Foundation. El préstamo resultante está vinculado a una serie de «compromisos de conservación» que definen específicamente cómo puede la empresa gestionar de forma sostenible la tierra y el agua en beneficio del paisaje en su conjunto. Estos compromisos se aplican no solo a la empresa, sino también a sus miles de agricultores asociados, y generan un impacto de conservación a gran escala. Desde que recibió el préstamo, la empresa ha podido ampliar su negocio, y los pequeños agricultores han accedido a mayores ingresos, mercados, tecnología y conocimientos.
Riesgos y regulación
La misma lógica se aplica a las inversiones en energía, tanto en capacidad de producción como de distribución. La ubicación es importante. Las imágenes y los sistemas de información actuales nos permiten identificar desde el principio las zonas donde podrían existir intereses contrapuestos. Pueden orientarnos sobre dónde realizar inversiones y dónde no. Una vez tomada la decisión de invertir, las operaciones deben gestionarse teniendo en cuenta su huella ecológica a corto y largo plazo. Entre los avances figuran herramientas empresariales para identificar y medir riesgos y oportunidades desde las perspectivas operativa, regulatoria, reputacional, de mercado y de producto, así como de financiación. Cuando los sistemas ecológicos estén degradados, los planes de inversión deben incluir medidas de restauración, particularmente en zonas ribereñas y boscosas, para mantener los beneficios que proporcionan mediante el suministro de agua y el secuestro de carbono.
Las herramientas integradas de gestión del paisaje y las cuencas hidrográficas permiten planificar y gestionar los recursos en función de múltiples objetivos, entre ellos la seguridad alimentaria, la protección de los ecosistemas y los medios de vida. También son importantes los procesos participativos que involucran a las comunidades en la planificación y gestión de los recursos, ya que los medios de vida rurales, como la agricultura, dependen del entorno natural.
Dirigir las inversiones hacia los lugares adecuados y garantizar que la protección de la fauna silvestre y el medio ambiente se incluya entre las condiciones para obtener una licencia de operación es, ante todo, responsabilidad del gobierno. La aplicación coherente de las normas y los estándares acordados corresponde a organismos reguladores sólidos.
Cada día, más personas en África salen de la pobreza. Las empresas y los medios de vida, al igual que la rica diversidad natural del continente, dependen de un ecosistema sólido y saludable. African Wildlife Foundation trabaja con comunidades, gobiernos y el sector privado para crear soluciones que aporten tanto prosperidad como protección y garanticen que la fauna y las tierras silvestres de África perduren para siempre.
Autora: Andrea Athanas es gerente de diseño de programas de African Wildlife Foundation.
Imagen: Un hipopótamo descansa en un estanque rodeado por una manada de búfalos al atardecer en el Parque Nacional Tsavo West, en Kenia, a 280 km (173 millas) al este de la capital, Nairobi, el 9 de febrero de 2011. Fotografía tomada el 9 de febrero de 2011. REUTERS/Noor Khamis
