Predecir los movimientos del precio del petróleo es tan arriesgado como buscar petróleo. El precio medio del crudo cayó un 10,3 % desde principios de 2014 hasta la fecha del referéndum sobre la independencia de Escocia, el 18 de septiembre. Durante ese periodo fluctuó, pero pocos, si es que hubo alguno, anticipaban un movimiento importante en una u otra dirección en los meses siguientes.
Sin embargo, en los últimos tres meses hemos visto otra caída del 48,4 %. Se ha señalado que los factores geopolíticos relacionados con la OPEP, Estados Unidos, Rusia e Irán, así como el declive económico de China y la eurozona, se han presentado como causas contribuyentes. Sea cual sea la razón, la tendencia parece que continuará hasta bien entrado 2015, y Arabia Saudí está dispuesta a registrar un déficit presupuestario considerable y dejar que el precio baje hasta los 20 dólares por barril para recuperar su cuota de mercado.
El petróleo sigue desplomándose
La situación del mar del Norte
La fuerte caída de los precios ha tenido inevitablemente repercusiones para el Reino Unido. Mientras el ministro de Hacienda, George Osborne, ha encabezado las peticiones para que sectores que van desde las aerolíneas hasta los servicios públicos trasladen a los consumidores la reducción del coste del combustible, políticos de todas las tendencias han expresado su preocupación por la industria petrolera. La asociación sectorial Oil and Gas UK/Ernst & Young prevé que podrían perderse 35.000 empleos en los próximos cinco años, de un total de 375.000 o 450.000 —según las cifras que se consideren fiables.
Incluso antes del desplome del precio del petróleo, la industria británica se encontraba en una encrucijada. Su futuro fue objeto de una serie de propuestas presentadas en febrero pasado en un informe del veterano del sector Sir Ian Wood, la UKCS [plataforma continental del Reino Unido] Maximising Recovery Review, encargado por el Gobierno británico.
El informe era un plan para maximizar la cantidad de petróleo que puede extraerse de la región. Entre sus recomendaciones figuraban la creación de un nuevo regulador del petróleo y el gas, una colaboración más estrecha entre el Gobierno y la industria, el desarrollo de yacimientos en grupos en lugar de individualmente para maximizar su valor y la inversión destinada a prolongar la vida de la infraestructura existente.
El informe afirmaba: «La revisión considera que la aplicación urgente e íntegra de las recomendaciones puede permitir obtener, en el escenario más conservador, entre 3.000 y 4.000 millones de barriles de petróleo equivalente adicionales durante los próximos 20 años, por un valor aproximado de 200.000 millones de libras para la economía del Reino Unido a los precios actuales».
Presumiblemente, esta aportación de 200.000 millones de libras podría revisarse ahora drásticamente a la baja, ya que se calculó sobre la base de un precio del petróleo de 109,76 dólares por barril, no de un precio cercano a los 50 dólares actuales. En cuanto a los 35.000 empleos que OGUK/E&Y pronosticó que estaban en riesgo el mes pasado, las previsiones se basaron en entrevistas y cuestionarios que debieron de llevar varios meses completar. ¿Sería la misma la previsión de 35.000 empleos si esas entrevistas se realizaran ahora? ¿O siquiera remotamente parecida?
Nuestro argumento es que, cuando los precios del petróleo cambian drásticamente, los informes sobre la industria pierden su fuerza. Siguen siendo útiles como punto de partida, pero las recomendaciones para salvar la industria cuando los precios están altos deben revisarse con urgencia cuando estos bajan.
Wood pasa a la actualidad
En la situación actual, el Gobierno se propone aplicar íntegramente las recomendaciones de Wood. En noviembre nombró al responsable de una nueva Autoridad del Petróleo y el Gas y prevé que el regulador esté plenamente operativo más adelante este año. El exejecutivo de BG Andy Samuel asumió el cargo el lunes 5 de enero.
Osborne y Danny Alexander, secretario jefe del Tesoro, también anunciaron diversas medidas en torno a la Declaración de Otoño de diciembre, destinadas principalmente a aplicar otras partes de las recomendaciones de Wood. Entre ellas figuraban la introducción de una nueva desgravación para «zonas de agrupación», con el fin de animar a las empresas a explorar las áreas circundantes a yacimientos individuales, y subvenciones para financiar la exploración sísmica en zonas poco exploradas. Mientras tanto, el recargo fiscal sobre los beneficios que pagan las empresas petroleras además del impuesto de sociedades se redujo del 32 % al 30 %.
Con una caída tan pronunciada del precio del petróleo, estos planes sencillamente no son suficientes. Además de aplicar plenamente las recomendaciones de Wood, el ministro de Hacienda debe demostrar que actúa con decisión y no se limita a hacer retoques en los márgenes del sistema fiscal. Conviene recordar que, en el presupuesto de 2011, Osborne elevó el tipo del recargo fiscal del 20 % al 32 %, con el argumento de que los precios del petróleo casi se habían duplicado.
Ahora que los precios del petróleo se han reducido a la mitad en los últimos seis meses, esta lógica indica que el aumento de 12 puntos debe revertirse de inmediato, y no limitarse a reducirlo en unos míseros dos puntos porcentuales. De hecho, podría sostenerse que la industria petrolera debería estar en igualdad de condiciones con otras industrias y que el recargo fiscal debería eliminarse por completo.
También está el impuesto sobre los ingresos del petróleo. Es un impuesto adicional del 50 % sobre los beneficios de la extracción de petróleo que se aplica a los yacimientos cuya explotación recibió autorización antes de marzo de 1993. Debería suprimirse, ya que su capacidad recaudatoria ahora es mínima, presumiblemente porque las empresas petroleras han reducido sus actividades en los yacimientos sujetos al PRT.
Se acabaron las palmadas en la espalda
También hay cuestiones relacionadas con la aplicación del resto de las recomendaciones de Wood. Al parecer, el Departamento de Energía tardará hasta bien entrado 2016 en establecer plenamente la infraestructura necesaria para lograr las mejoras de eficiencia que prevé la revisión. Ese retraso podría asestar un golpe mortal al éxito de la nueva iniciativa.
También está la cuestión de que la industria comparta tecnología y colabore, tal como sugirió la revisión. Puede que hace un año la industria tuviera un interés genuino en hacerlo, pero la caída del 50 % de los precios del petróleo podría hacer más evidente el carácter depredador de las empresas petroleras que aquella reunión de exploradores, entre palmadas en la espalda, que vimos antes.
El mundo ha cambiado de tal manera que resulta falaz afirmar que la industria ya ha vivido situaciones similares y que solo tenemos que capear el temporal. El aumento del 45 % de los costes operativos del mar del Norte durante los últimos tres años, sumado al descenso de las reservas de fácil acceso, hace que invertir en el mar del Norte resulte menos atractivo que hacerlo en otras zonas del mundo.
La industria debe revisar sin duda su estructura de costes. ¿Deberían ser únicamente los contratistas quienes soporten el dolor de los recortes salariales? ¿Puede la industria petrolera del mar del Norte permitirse los elevados salarios que ha estado pagando? Pero, del mismo modo, la caída del precio del petróleo es una señal de que el Gobierno debe redoblar sus esfuerzos de reforma e ir mucho más allá de las recomendaciones de Wood. No vemos por qué la industria seguiría invirtiendo en el mar del Norte sin incentivos adicionales. El futuro de la industria pende de un hilo. Los buenos tiempos de antes han quedado atrás y no volverán.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Alex Russell es jefe del Departamento de Gestión y profesor de contabilidad petrolera en Aberdeen Business School, Robert Gordon University. Peter Strachan es responsable del Grupo de Estrategia y Política y profesor de política energética en el Departamento de Gestión de Robert Gordon University.
Imagen: Un trabajador llena el depósito de un automóvil en una gasolinera de El Cairo, el 12 de marzo de 2013. Fotografía tomada el 12 de marzo de 2013. REUTERS/Mohamed Abd El Ghany.
