Según modelos económicos que durante mucho tiempo se consideraron fiables, cuando aumenta la desigualdad económica, también aumenta la redistribución de los ingresos por parte del gobierno. A medida que el ingreso promedio de una economía se aleja del ingreso mediano, más votantes querrán redistribuir las desiguales ganancias del crecimiento económico que reciben los más ricos. Sin embargo, en Estados Unidos, la redistribución hacia los sectores de ingresos bajos y medios no ha aumentado, aunque la desigualdad sí lo ha hecho bastante. ¿Por qué estos modelos, considerados fiables durante tanto tiempo, no han logrado predecir la realidad con precisión?
Hay cierta evidencia de que, con el tiempo, ha disminuido la capacidad de respuesta de los funcionarios electos de Estados Unidos a las preferencias a favor de la redistribución. Pero también parece que la demanda de redistribución por parte de los votantes no ha aumentado con el tiempo. Un nuevo artículo presentado la semana pasada como parte de un reciente evento de Brookings Papers on Economic Activity intenta entender por qué las preferencias de los votantes respecto de la redistribución han cambiado con el tiempo.
El politólogo Vivekinan Ashok, de la Universidad de Yale, y las economistas Ebonya Washington, de Yale, e Ilyana Kuziemko, de la Universidad de Princeton, intentan entender la demanda de redistribución examinando las respuestas a preguntas de la General Social Survey y la encuesta American National Election Studies, que incluyen preguntas relacionadas con la redistribución. Lo que descubren es que, aunque la tendencia general del apoyo a la redistribución se mantuvo sin cambios, dos grupos que tradicionalmente habían estado a favor de ella se alejaron de esa postura con el tiempo.
Esos dos grupos: las personas mayores y los estadounidenses negros.
Los tres autores también señalan algunas de las razones por las que esto podría ocurrir en estos dos importantes bloques electorales. En el caso de las personas mayores, todo se reduce a una forma particular de redistribución: la atención sanitaria. Los autores sostienen que los llamamientos a una mayor redistribución hacen que las personas mayores, que reciben seguro médico a través de Medicare, crean que esta forma particular de redistribución se verá restringida. Ashok, Washington y Kuziemko señalan que el apoyo a la redistribución entre las personas mayores de otros países desarrollados que ofrecen seguro médico universal no ha disminuido más que en la población general de esos países; esto tiene sentido, ya que no tendrían que temer recortes en la atención sanitaria para ampliarla a otras personas. Además, los datos de las encuestas muestran que las actitudes de las personas mayores de Estados Unidos hacia la redistribución mediante el seguro médico predicen con gran precisión sus actitudes generales hacia la redistribución.
Los autores están menos seguros de cuál es la explicación de la disminución de la preferencia de los afroamericanos por la redistribución. Su investigación muestra que la mayor parte de la disminución entre las personas negras se debe a una menor demanda de programas redistributivos basados en la raza. Pero no está claro por qué ha ocurrido esto, incluso cuando se ha estancado el progreso económico relativo de las personas negras frente a las blancas.
En el evento de Brookings, uno de los comentarios recurrentes sobre el artículo fue que sus hallazgos también podrían explicarse por el cambio en la trayectoria de las generaciones. La disminución de la demanda de redistribución entre las personas mayores podría deberse al fallecimiento de la Generación Grandiosa, que generalmente estaba a favor de la redistribución, junto con el envejecimiento de los baby boomers, que parecen no preferir la redistribución al acercarse a la jubilación o jubilarse. Un participante añadió que algunas investigaciones preliminares indican que los estadounidenses creen que la desigualdad es un problema, pero piensan que es responsabilidad de las empresas reducir la brecha entre ricos y pobres.
Ashok, Kuziemko y Washington dejan claro que su artículo no ofrece todas las respuestas. Sin embargo, al señalar algunos hechos clave y ofrecer posibles explicaciones, proporcionan un importante punto de partida para entender cómo ha cambiado la opinión pública sobre la redistribución en una época de creciente desigualdad.
Este artículo se publica en colaboración con Equitable Growth. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Nick Bunker es analista de políticas del Washington Center for Equitable Growth.
Imagen: En esta ilustración se ven billetes de dólares estadounidenses. REUTERS/Nicky Loh
