Acabo de regresar de unas vacaciones en Alaska, la última frontera de Estados Unidos. Este lugar es enorme, el doble de grande que Texas. Está tan alejado que muchas de las comodidades que los estadounidenses dan por sentadas simplemente no están disponibles. Los precios son altos, la cobertura de telefonía móvil es escasa y la capital del estado, Juneau, ni siquiera es accesible por carretera. Es maravilloso en verano, pero durante el invierno solo hay seis horas de sol tenue.
Para las 737.000 personas que llaman hogar a Alaska, la vida puede ser un desafío la mayor parte del año. La economía depende en gran medida de la extracción de energía (el 80 % de los ingresos del estado procede del petróleo) y del gobierno federal (subsidios y gasto militar), además de la pesca y el turismo.
Alaska no es pobre. Gracias a su abundante petróleo, su PIB real per cápita es el primero entre los estados de EE. UU..
Cómo llegó hasta ahí es fascinante, y no puedo evitar notar las dinámicas similares que se dan hoy en muchos países en desarrollo. Lo que experimentamos hoy (una naturaleza prístina y una sociedad pacífica) tiene un pasado turbulento. Desde una vida de subsistencia hace no muchos siglos, este lugar aislado atravesó una serie de auges y crisis.
Los auges más notables fueron el comercio de pieles en el siglo XIX, la fiebre del oro a principios del siglo XX, el auge de la Gran Depresión (un gran asentamiento de agricultores como parte de un programa de estímulo gubernamental), el auge del gasto militar durante la Segunda Guerra Mundial, el auge petrolero de los años 1970 y, hoy, un auge moderado del turismo (un récord de 2 millones de visitantes en 2014). Al igual que las migraciones de salmones, los auges han sido increíblemente intensos y luego han desaparecido de repente.
A diferencia de las migraciones de salmones, la vida en la frontera es impredecible y a menudo miserable. Pero con el tiempo, la gente siempre ha regresado para perseguir sus sueños. El desarrollo de esta frontera ha estado plagado de abusos, como desastres ambientales, abusos sociales y corrupción. Este es el desarrollo en su peor expresión.
Al mismo tiempo, Alaska ofrece muchos ejemplos del desarrollo en su mejor versión: un ciclo de creación y destrucción, contaminación y limpieza, una y otra vez, personas que hacen todo lo posible contra toda adversidad, hasta que Alaska alcanzó el estado próspero y pacífico en el que se encuentra hoy.
Hoy, Alaska ya no es una frontera. Se ha suavizado hasta llegar a la madurez. La naturaleza salvaje está cuidadosamente gestionada y vigilada. La gente viene aquí desde todo el mundo a trabajar. Esperan un buen salario en un entorno laboral seguro. No buscan una fortuna en el bullicioso Salvaje Oeste.
Aparte del humo de un incendio forestal, no vi nada inquietante durante todo el viaje. Estoy seguro de que existen problemas de drogas y otros males sociales, pero los desafíos de desarrollo de Alaska en gran medida ya han quedado atrás. Cuando se agote la riqueza petrolera, la belleza natural podría convertirse en su mayor activo, un activo que solo se revalorizará con el tiempo si se conserva bien.
¿Habría alcanzado Alaska el éxito que tiene hoy sin sus luchas históricas? Es una pregunta abierta.
Mientras viajaba en el tren de la cumbre White Pass & Yukon, un hito de la ingeniería civil a la altura del Canal de Panamá y la Torre Eiffel, intenté remontarme a los sucios y violentos primeros días del territorio, y me pregunté qué habría hecho yo en aquellas situaciones de peligro extremo y esperanza.
Alaska es un pequeño árbol en el bosque global del desarrollo. ¿Qué podemos aprender de su historia mientras aspiramos a acabar con la pobreza para 2030?
La sensación de que se puede hacer más en los mercados fronterizos no dejaba de impactarme. La comunidad del desarrollo puede extraer muchas lecciones de lugares fronterizos como Alaska.
Ante todo, creo que debemos comprender mejor que el progreso nunca puede ser lineal. Habrá altibajos, y las condiciones pueden empeorar antes de mejorar.
Esto no significa que los mercados fronterizos de hoy deban sufrir exactamente los mismos dolores de crecimiento que Alaska para desarrollarse; las tecnologías modernas nos han permitido evitar algunos de los desafíos, pero sí significa que debemos adoptar una perspectiva integral y a largo plazo.
Esta entrada apareció por primera vez en el blog Voices del Banco Mundial. Su publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
Para mantenerse al día con la Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Ted Chu fue nombrado economista jefe de la Corporación Financiera Internacional en septiembre de 2014.
Imagen: El glaciar Yakutat alimenta el lago Harlequin cerca de Yakutat, visto durante un vuelo sobre el sureste de Alaska el 7 de octubre de 2014. REUTERS/Bob Strong
