Este artículo se publicó originalmente en el blog Africa Can End Poverty del Banco Mundial.
Los miles de personas que cruzaron las fronteras europeas en 2015 han atraído considerable atención mediática. Aunque esta atención es bienvenida, poco se habla de los millones de refugiados acogidos en países en desarrollo.
Los países en desarrollo acogen alrededor del 85 % del total de refugiados del mundo. Aunque el África subsahariana (ASS) también acoge refugiados de otras regiones, el número de refugiados originarios de esta zona se aproxima mucho al de los acogidos en la propia región, lo que sugiere que la mayoría de los refugiados de la ASS permanecen en países de la región (Figura 1).
No cabe duda de que los desafíos logísticos, institucionales y socioeconómicos son aún más arduos en los países en desarrollo. Centrándonos principalmente en Kenia, Tanzania y Uganda, revisamos la bibliografía reciente para extraer algunas lecciones en un nuevo documento de trabajo, preparado como antecedente del informe Poverty in a Rising Africa.
Figura. Refugiados y desplazados internos en el África subsahariana, 1990-2013
Nota: los datos sobre refugiados proceden de la base de datos estadística en línea sobre población del ACNUR, consultada en septiembre de 2014.
Lo que descubrimos fue convincente. En primer lugar, subrayamos la importancia de los mecanismos de mercado en los países de acogida. La bibliografía anterior se había centrado en gran medida en las consecuencias sanitarias, medioambientales y de seguridad de acoger refugiados. Estas preocupaciones siguen siendo las prioridades principales cuando los refugiados cruzan las fronteras. Pero comprender la situación prolongada de los refugiados exige prestar mucha más atención a las interacciones entre los refugiados y sus anfitriones. En ese sentido, analizar el impacto a través de los mercados de bienes y de trabajo ayuda a entender las consecuencias distributivas de los choques poblacionales. En síntesis, la mano de obra sustituible por los refugiados (por ejemplo, los trabajadores sin tierra o agrícolas en Tanzania y Uganda) y los compradores netos de alimentos son más propensos a sufrir los choques poblacionales, al menos a corto plazo. La transición de la ayuda humanitaria al desarrollo, tal como la formula la estrategia de autosuficiencia de Uganda, exige reforzar las estrategias de afrontamiento de los hogares, en particular entre los pobres. Aumentar la disponibilidad de tierras, garantizar los derechos de propiedad y fomentar la productividad agrícola también puede ayudar a contrarrestar las presiones sobre los precios de los alimentos, que tienden a perjudicar más a los pobres.
En segundo lugar, en los tres países también se ilustra la importancia de los bienes públicos locales, como las carreteras, los servicios de educación y de salud. Si bien se ha comprobado que la infraestructura vial actúa como catalizador del desarrollo económico local, integrar los servicios de educación y salud prestados a los refugiados y a las comunidades locales debería ofrecer un potencial prometedor. La transición en los momentos de repatriación (o reasentamiento) ha resultado a menudo difícil en ese sentido. Mejorar los servicios de salud y educación en las comunidades de acogida también ayudaría a cerrar la brecha entre las percepciones negativas y los cambios positivos en los resultados, revelada en algunos de nuestros estudios de caso.
En tercer lugar, con la excepción de Uganda, la repatriación suele ser la opción política preferida por los gobiernos. Ahora bien, las evaluaciones claras de los costes y beneficios de la repatriación frente a la integración local (y el reasentamiento) ayudarían a los responsables de las políticas. Esto debería ir de la mano del deseo antes mencionado de objetivar las percepciones de las comunidades de acogida. En cuanto a las políticas, se sabe muy poco sobre la eficiencia de intervenciones concretas para promover una integración local exitosa.
Nos parece que estas tres lecciones deberían poner en perspectiva algunas de las preocupaciones suscitadas en torno a la crisis actual de refugiados en la Unión Europea. Por ejemplo, existen pruebas de que incluso una gran afluencia de mano de obra procedente de refugiados en países desarrollados no provoca presiones a la baja sobre los salarios. Esto se debe probablemente a la legislación sobre salario mínimo combinada con la presencia de sindicatos. Sin embargo, la consecuencia es que los recién llegados tienen dificultades para encontrar empleo. No obstante, parece existir un efecto positivo para los propietarios de capital, humano o físico. Con la llegada de personas con una formación más bien baja, los ciudadanos altamente cualificados de los países de acogida «ganan» en términos relativos, porque sus competencias se vuelven más escasas. El perfil de los refugiados que llegan a la UE desde Oriente Medio, sin embargo, no parece encajar con este perfil, ya que un número considerable tiene un alto nivel educativo. Por desgracia, no pueden ayudar a cubrir las carencias del mercado laboral.
En segundo término, más personas implican más competencia por los servicios y posibles congestiones. Este es uno de los puntos que inquieta al electorado en los países europeos de acogida. Muchos temen que los refugiados lleguen a la UE para beneficiarse de los servicios del Estado de bienestar. La bibliografía económica no ha respaldado ese temor. Por el contrario, a largo plazo, los migrantes tienden a contribuir más a la seguridad social de lo que cuestan en términos de prestaciones sociales, en particular en sociedades envejecidas. Esta percepción errónea es similar a la crítica de la población que vive cerca de un gran campamento de refugiados en un país en desarrollo, que considera que todo tipo de servicios se prestan a los refugiados y no a ella. Este elemento de controversia puede abordarse de forma eficaz concediendo acceso a la población local, en el caso del campamento de refugiados, y reforzando la cantidad y la calidad de los servicios ofrecidos a los ciudadanos de los países de acogida.
Y en tercer lugar, hasta donde sabemos, la mayoría, si no todas, las evaluaciones cuantitativas y sólidas del impacto de las políticas e intervenciones para refugiados (transferencias monetarias, subsistencia en especie, vales, etc.) se han probado en contextos de países en desarrollo. Faltan pruebas concluyentes sobre el impacto de las medidas adoptadas por los países de la Unión Europea y por la propia Unión. La crisis actual parece ofrecer la excusa ideal para empezar por fin a medir el impacto de algunas de estas políticas.
Debemos aprovechar la oportunidad que brinda la crisis de refugiados en la Unión Europea para cuestionar con mayor profundidad el sistema actual de desarrollo y protección. Debemos ayudar a los países en desarrollo que acogen a la abrumadora mayoría de los refugiados a convertir esta situación en una oportunidad de desarrollo, ya que la evidencia muestra que, con políticas adecuadas, los refugiados pueden ser un activo en la búsqueda de soluciones sostenibles para las situaciones de refugiados prolongadas.
La publicación no implica el respaldo de sus opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Philip Verwimp es profesor asociado de Economía del Desarrollo en la Université libre de Bruxelles.
Imagen: Una niña espera en fila para recibir suministros de alimentos de socorro en un hospital del campo de refugiados de Kakuma, en el distrito de Turkana, al noroeste de Nairobi, capital de Kenia. REUTERS/Kabir Dhanji.
