Cada año, 800.000 visitantes internacionales viajan a Nepal para conocer sus atractivos únicos. Entre ellos se encuentran el Parque Nacional de Sagarmatha (monte Everest), las regiones de trekking de Annapurna y Langtang y el valle de Katmandú, salpicado de sitios declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, como las plazas Durbar de Patan y Bhaktapur. El terremoto del 25 de abril y las réplicas afectaron gravemente a todos estos lugares.
El turismo es fundamental para la economía de Nepal. El Consejo Mundial de Viajes y Turismo informa que la industria aportó el 8,9 % del PIB de Nepal en 2014 y respaldó 1,1 millones de empleos. Antes del terremoto, Nepal tenía la economía turística con el crecimiento más rápido número 26 de entre 188 países.
¿Qué impacto tendrá el terremoto en el turismo? Según las estadísticas turísticas del Ministerio de Cultura, Turismo y Aviación Civil de Nepal, el 25 de abril de 2015 habría habido unos 23.000 visitantes en el país. Aún no se sabe exactamente cuántos turistas se encontraban entre quienes perdieron la vida en el terremoto.
Nepal es uno de los países más expuestos a peligros del mundo. Esto se debe a su ubicación en una zona de alta intensidad sísmica y a su topografía extrema. El perfil de riesgo se conoce con relativa precisión, al igual que el hecho de que las comunidades rurales son considerablemente más vulnerables que la población urbana.
Según investigaciones realizadas en otros destinos expuestos a peligros en todo el mundo, probablemente los turistas no eran plenamente conscientes de los riesgos que implicaba viajar a Nepal. Sin embargo, la industria turística también será fundamental para la recuperación económica del país. Al pensar en el futuro de Nepal y de su industria turística, hay varias dimensiones que considerar.
Los planes turísticos deben incluir la preparación ante desastres
Los destinos turísticos son cada vez más conscientes de los efectos devastadores que los desastres naturales pueden tener en sus industrias. Organizaciones de todos los niveles han comenzado a promover o desarrollar herramientas para mejorar la preparación ante desastres y la gestión del sector.
Entre los ejemplos figuran los estándares para destinos del Consejo Mundial de Turismo Sostenible, la guía de buenas prácticas para la gestión del riesgo turístico elaborada por APEC y los planes de acción locales (por ejemplo, en Nueva Zelanda).
Hasta la fecha, no muchos destinos han implementado estas herramientas. Por lo general, los turistas no se consideran grupos vulnerables en los planes nacionales para desastres. La Estrategia Nacional de Nepal de 2008 para la gestión del riesgo de desastres no menciona en absoluto el turismo.
También se ha señalado una omisión similar en los planes de defensa civil y gestión de emergencias de Nueva Zelanda, en una evaluación de los efectos de los terremotos de Christchurch en la economía de los visitantes.
La evaluación de Christchurch identificó ámbitos en los que son fundamentales los planes específicos para el turismo. Entre ellos se encuentran la evacuación de visitantes extranjeros (con la participación de embajadas, aerolíneas y diversas partes interesadas), canales de comunicación específicos para los visitantes dentro y fuera de la zona afectada y la asistencia de la industria para contribuir a una rápida recuperación de la infraestructura y las empresas turísticas.
Recursos de rescate y acceso
La cantidad limitada de helicópteros planteó dilemas éticos sobre a quién rescatar primero.
EPA/Fuerza Aérea de la India
La disponibilidad limitada de helicópteros obstaculizó gravemente las operaciones de rescate en Nepal. A muchas de las regiones más devastadas solo se puede llegar en helicóptero, pero Nepal cuenta con apenas una docena de helicópteros en funcionamiento.
En gran medida, las labores inmediatas de rescate se centraron en los escaladores y sherpas de la región del monte Everest, lo que suscitó inquietudes éticas. Alpinistas destacados como Reinhold Messner comentaron el rescate de dos clases moralmente cuestionable. También se observaron peleas por el espacio en los helicópteros, que podía salvar vidas, en el devastado valle de Langtang.
Es evidente que hace falta debatir si conviene al país salvar a los turistas extranjeros —por la única razón de que el turismo es la columna vertebral de la economía y la percepción de seguridad es fundamental para la llegada futura de turistas— o si una vida es una vida.
Otro punto de contacto fundamental entre la ayuda en casos de desastre y el turismo es el aeropuerto. Tras un desastre, los aeropuertos se convierten en un cuello de botella para la salida de extranjeros (y de habitantes locales que pueden permitírselo) y la llegada de ayuda. Como parte de la red de infraestructura crítica de un país, los aeropuertos deben estar muy preparados para los desastres y someterse a simulacros.
Varios periódicos y las redes sociales informaron de escenas caóticas en el aeropuerto de Katmandú. El aeropuerto no pudo gestionar los aviones de carga que llegaban.
Más de cinco años antes, se había decidido mejorar el aeropuerto Gautam Buddha para convertirlo en un centro secundario de Katmandú capaz de recibir vuelos internacionales más grandes. El Banco Asiático de Desarrollo acordó conceder un préstamo en 2012 y se colocó la primera piedra en enero de 2015. El proceso ha sido demasiado lento para prestar ayuda en este desastre actual.
El turismo puede prestar una ayuda fundamental
Como ya ha demostrado el caso de los terremotos de Christchurch, las empresas turísticas pueden aportar recursos inestimables a la respuesta ante desastres.
Por ejemplo, una empresa de vuelos panorámicos de Nepal informó que había trasladado a 1000 víctimas de vuelta a Katmandú en sus helicópteros. Se vio a turistas de vacaciones ayudar a sacar a los habitantes locales de entre los escombros. Según informes, los excursionistas compartieron alimentos y otros suministros con habitantes locales de aldeas remotas y transportaron equipos valiosos, como teléfonos satelitales y botiquines de primeros auxilios.
Sin embargo, es importante actuar con cautela al restablecer la industria turística. Una declaración de Mountain Explore Treks & Expedition a mediados de mayo, que animaba a los viajeros a ir a Nepal —«Nos complace informarles de que Nepal ya es un lugar seguro para visitar»—, es irresponsable mientras las operaciones de rescate y recuperación no hayan concluido y se prevean fuertes réplicas. Los edificios están comprometidos, las laderas de las montañas son inestables y las fuertes réplicas suponen un riesgo grave.
Una respuesta más mesurada, adoptada por varias otras empresas de excursiones, consiste en recaudar fondos y brindar apoyo (por ejemplo, donando tiendas de campaña) a los supervivientes del terremoto.
Desde el punto de vista de la gestión y el marketing, Nepal se beneficiará de comunicar claramente a los posibles turistas qué zonas del país son seguras para viajar (por ejemplo, el Parque Nacional Real de Chitwan) y cómo avanza la reconstrucción de la infraestructura en otras zonas (por ejemplo, el valle del monte Everest). Además, es importante que la industria turística mundial y los organismos intergubernamentales respalden un proceso de recuperación rápido.
Lo más importante es que, a largo plazo, la gente vuelva a viajar a Nepal en el futuro y contribuya a su recuperación gastando generosamente.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autora: Susanne Becken es profesora de Turismo Sostenible y directora del Griffith Institute for Tourism de Griffith University.
Imagen: Un monje pasa junto al monasterio y los santuarios derrumbados de la estupa de Swoyambhunath. REUTERS/Navesh Chitrakar.
