Los emprendedores africanos están recibiendo el protagonismo, al acoger esta semana al presidente Obama en la Global Entrepreneurship Summit en Nairobi (Kenia). Los emprendedores del continente, ya sea utilizando la tecnología móvil para dar un salto por encima de la competencia o con innovaciones fuera de la red para dar electricidad a las aldeas rurales , están ayudando a que países que antes eran inestables se cuenten entre las economías de crecimiento más rápido del mundo.
Los emprendedores africanos tienen «ansias de tomar decisiones más rápidas y mejores», afirma la Dra. Frannie Léautier, presidenta y socia fundadora de Mkoba Private Equity Fund, que ofrece capital de crecimiento a pequeñas y medianas empresas de África. «Es difícil no ser optimista al mirar a África.»
En la primera parte de una entrevista en dos partes, habla de las oportunidades que presenta África, del papel que pueden desempeñar las empresas en el desarrollo de infraestructuras y de la fuerza laboral, así como del mensaje que dirigiría a Obama:
En los últimos años se ha hablado mucho de «África en ascenso». ¿En qué cree que se basa todo este optimismo?
Es difícil no ser optimista al mirar a África a través de siete cifras clave:
En primer lugar, el continente disfruta de un dividendo demográfico, con la mayoría de su población menor de 25 años, mientras que la esperanza de vida también mejora. Esto convierte a África en un continente joven y dinámico, lleno de posibilidades gracias a su juventud, que puede aportar nuevas ideas y combinarlas con las lecciones de la sabiduría de las generaciones mayores.
En segundo lugar, África se está urbanizando muy rápidamente, con tantas ciudades de más de un millón de habitantes como Europa. La urbanización puede generar una concentración de ideas e innovación, y también acelerar la democratización.
En tercer lugar, África alberga algunas de las economías de crecimiento más rápido, que han demostrado resiliencia ante crisis como la financiera y las pandemias. Los resultados de una década de gestión macroeconómica acertada son evidentes en las oportunidades de transformación en varios sectores, lo que ofrece una oportunidad real de que la industrialización despegue sobre una base sólida.
En cuarto lugar, el continente es rico en recursos naturales en un momento en que estos recursos son necesarios para impulsar su propio crecimiento, y no solo para generar ingresos por exportaciones. Las grandes extensiones de tierra para la agricultura podrían permitir al continente alimentarse a sí mismo y alimentar al mundo. Los importantes descubrimientos de reservas de petróleo y gas, y la abundancia de minerales y tierras raras, convierten al continente en un lugar atractivo para las industrias extractivas, tanto para la exportación como para sus propias necesidades.
En quinto lugar, se han registrado enormes avances en el ámbito normativo para poner en práctica la integración regional, lo que crea enormes oportunidades de mercado aún sin explotar. Actualmente existe un mercado común desde Ciudad del Cabo hasta El Cairo, como resultado de las decisiones adoptadas recientemente para converger tres comunidades económicas regionales en un único espacio comercial.
En sexto lugar, crece el número de consumidores altamente cualificados con preferencias por productos y servicios sofisticados dentro y fuera de sus entornos inmediatos, lo que genera demanda de manufactura y comercio en una amplia gama de países.
Y, por último, existe un creciente sentido de optimismo hacia el futuro, de propósito en el presente y de orgullo por los logros pasados entre la población de África, lo que alimenta el ansia de tomar decisiones más rápidas y mejores.
Todas estas son razones para ser optimistas sobre África. Por supuesto, todavía queda mucho por hacer, pero, como decimos en África, el león tiene que levantarse y correr para conseguir su alimento, y el antílope tiene que levantarse y correr para huir del león. Así que, sea cual sea el futuro o el presente, debemos levantarnos y empezar a correr hoy mismo.
¿Cómo pueden las empresas contribuir a desbloquear el potencial de este dividendo demográfico?
Las empresas pueden ser agentes fundamentales para tender un puente entre el aprendizaje académico y la resolución práctica de problemas. Ofrecer prácticas y programas de tutoría para que los jóvenes aprendan en el puesto de trabajo en ámbitos como la tecnología y la ingeniería podría acelerar el desarrollo de competencias técnicas muy demandadas.
En los próximos tres a cinco años se prevé que África pierda hasta un 60 % de sus ingenieros y técnicos cualificados por jubilación, justo cuando necesita esas competencias para poner en marcha las infraestructuras y la manufactura necesarias para su transformación. Esta «paradoja de la juventud» implica que debemos atender simultáneamente las necesidades de empleo de los jóvenes y, al mismo tiempo, mantener en activo a personas con experiencia próximas a la jubilación.
El aprendizaje en el puesto de trabajo y las alianzas entre el sector privado, las universidades y las instituciones de formación podrían ayudar a abordar este desafío de competencias. Los enfoques de mentoría que emparejan a los jóvenes con personas experimentadas próximas a la jubilación también podrían permitir a las empresas africanas dar un salto hacia nuevas tecnologías asociándose con empresas que aporten los conocimientos necesarios.
Lo hemos visto con la tecnología móvil, que ha permitido a los jóvenes innovar en una amplia gama de aplicaciones móviles. Podemos imaginar enfoques similares con la energía solar, la generación eléctrica distribuida o el transporte limpio.
¿Qué mensaje le gustaría que el presidente Obama, así como la comunidad internacional de inversores, se llevara de esta semana?
Los emprendedores africanos y sus empresas son dinámicos, resilientes y están abiertos a la transformación. Se enfrentan a severas limitaciones para acceder al capital de crecimiento y también podrían beneficiarse de ideas procedentes del exterior.
Las estrategias eficaces que aportan capital, desarrollo de capacidades, empresas conjuntas y alianzas, así como mentoría y creación de redes, podrían contribuir en gran medida a abordar los desafíos a los que se enfrentan los emprendedores africanos. Invertir en emprendedores africanos también es una inversión inteligente en desarrollo, ya que se aleja de la dependencia de la ayuda y avanza hacia la financiación del desarrollo sostenible.
Apoyar a los emprendedores africanos es, por tanto, una palanca clave para la transformación, y el presidente Obama y la comunidad internacional encontrarían emprendedores entusiastas, innovadores y trabajadores, dispuestos a establecer alianzas.
Este artículo se publica en colaboración con GE Ideas Lab. La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autora: la Dra. Frannie Léautier es presidenta y socia fundadora de Mkoba Private Equity Fund.
Imagen: Un empleado registra a un cliente para una transferencia de dinero móvil, conocida como M-Pesa, en el centro de atención al cliente de telefonía móvil de Safaricom, en el distrito financiero central de Nairobi, capital de Kenia, el 15 de julio de 2013. REUTERS/Thomas Mukoya.
