Los economistas lo llaman el enigma de la productividad: ¿por qué ha caído más la productividad en el Reino Unido durante la reciente recesión que en las anteriores y por qué su recuperación ha sido más lenta?
La productividad importa. Se refiere a la producción del país o al PIB por hora trabajada, y es la productividad la que impulsa un aumento sostenido del nivel de vida. Es casi inaudito que una gran economía capitalista tenga una productividad estancada —salvo a muy corto plazo—, pero desde 2008 la economía británica se ha estancado en este aspecto, y el PIB se sitúa actualmente en torno a un 17 % por debajo de la media del G7.
Para entender algunas de las fuerzas perversas que hacen posible esta situación, no hay que ir mucho más lejos que al lavadero de coches a mano más cercano. El lavado de coches es un gran negocio. Datamonitor ha estimado que los propietarios de coches del Reino Unido gastan más de 500 millones de libras al año en el lavado comercial de coches. Paradójicamente, en vez de utilizar los limpiadores de alta tecnología de los talleres, optamos por pagar a otros para que laven nuestros coches con los métodos menos eficientes: una manguera, un cubo, agua, jabón y sudor. El lavado de coches a mano se ha quedado con alrededor de la mitad del mercado de lavado comercial de coches en el Reino Unido.
Emprendimiento improductivo
Joseph Schumpeter elogió el capitalismo por su destrucción creativa. Los emprendedores destruyen las empresas débiles y crean nuevas empresas y sectores que mejoran la productividad. Pero la mayor parte del emprendimiento no adopta esta forma. El experto en emprendimiento Scott Shane ha subrayado que este tiende a concentrarse en sectores económicos que no van a ninguna parte. Gran parte del aumento del trabajo por cuenta propia en el Reino Unido es de este tipo.
El difunto economista William Baumol distinguió entre el emprendimiento productivo, improductivo y destructivo. Los emprendedores son un elemento importante para fomentar el crecimiento económico en la sociedad. Pero, como teorizó Baumol, el emprendimiento puede adoptar muchas formas y tiene un lado oscuro. Puede dar lugar a empleos bien remunerados, pero los emprendedores también pueden llevar una «existencia parasitaria que, en realidad, perjudica a la economía», por ejemplo, mediante actividades delictivas o simplemente creando empresas que no aportan nada a la economía. Esto puede observarse en el reciente crecimiento del sector del lavado de coches a mano.
Tecnología adoptada y descartada
El lavado de coches a mano requiere mucha mano de obra y prescinde de una tecnología desarrollada para sustituirlo. Normalmente, la tecnología se utiliza para aumentar la eficiencia de la producción y hacer que una economía sea más productiva; los economistas lo llaman profundización del capital y tradicionalmente es un indicador de buen crecimiento económico.
A medida que evolucionaron las economías de los países más ricos, el lavado de coches a máquina fue uno de los muchos cambios técnicos que acompañaron la profundización del capital. Los grandes talleres y gasolineras cuentan con máquinas costosas que ahora permanecen inactivas, mientras la gente hace cola para el lavado a mano. Y eso, pese a que las máquinas hacen bien su trabajo. Es poco probable que rayen el coche. Lo lavan más a fondo, usan menos agua y los detergentes se eliminan de forma más segura. Algunos países incluso prohíben el lavado de coches a mano debido a los residuos y la contaminación que genera.
El regreso a un modelo ineficiente e intensivo en mano de obra —como el del lavado de coches a mano— es, por tanto, una regresión extraña. Solo es posible en una economía rica como la del Reino Unido porque la mano de obra es relativamente barata, y quienes trabajan en lavaderos de coches a mano suelen cobrar el salario mínimo o menos. Pasan largos períodos de subempleo mientras esperan a los clientes, y pocos tienen contratos o condiciones laborales adecuados. Las personas que trabajan en este tipo de empleos explican, en parte, el problema de productividad del Reino Unido.
Una economía que retrocede
El lavado de coches a mano también muestra otra cosa: el desplazamiento hacia una economía informal —algo que, de nuevo, se asocia más con los países en desarrollo. Los lavaderos de coches deberían estar sujetos a licencias y normas de planificación de las autoridades locales. Pero a los ayuntamientos les cuesta regularlos, ya que la gente aprovecha la oportunidad para instalarlos en cualquier terreno o en gasolineras abandonadas junto a una carretera principal.
Luego está la pequeña cuestión de los impuestos. Muchos lavaderos de coches a mano forman parte de la economía de pagos en efectivo, en la que no queda constancia del IVA, las cotizaciones a la seguridad social ni los impuestos que se pagan y se repercuten. Y, como es inevitable en un país preocupado por la migración, hay indicios de que algunas de las personas que trabajan en el lavadero de coches a mano al que usted acude son trabajadores indocumentados o incluso víctimas de trata.
Los lavaderos de coches a mano hacen retroceder la economía. Forman parte de la trampa de los salarios bajos y la baja productividad. Su proliferación en el Reino Unido no debería considerarse simplemente una peculiaridad de la preferencia de la gente por ellos frente al lavado a máquina. Además, arrojan una luz interesante sobre el enigma de la productividad británica.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Mike Haynes es profesor de Economía Política Internacional en la University of Wolverhampton.
Imagen: El detallista de automóviles Rick Overby lava y prepara un Honda Accord nuevo de 2013 para la sala de exposición de Sport Honda. REUTERS/Gary Cameron.
