El 1 de octubre se celebra el Día Internacional de las Personas Mayores, designado oficialmente por las Naciones Unidas. Según las proyecciones demográficas de tipo medio de la ONU, el número de personas mayores de 65 años podría pasar de algo más de 600 millones en la actualidad a cerca de 2.500 millones en 2100. De hecho, en los próximos 20 años, se prevé que la población mayor casi se duplique. Está claro que el envejecimiento de la población es motivo de celebración, con ganancias sin precedentes en la esperanza de vida, fruto del desarrollo económico continuado y de los avances en la sanidad y la tecnología. Pero el envejecimiento poblacional también planteará un reto económico y fiscal. Por ello, este blog especial ampliado analiza lo que el envejecimiento podría significar para el crecimiento económico futuro y para la sostenibilidad de la deuda pública.
El envejecimiento de la población en el mundo
El envejecimiento de la población es un fenómeno mundial. Se prevé que el ritmo de crecimiento de las personas mayores (de más de 65 años) supere con creces el aumento de la población en edad laboral (personas de entre 15 y 64 años). El gráfico siguiente indica que la población de edad avanzada crecerá más de un 300 % a lo largo de este siglo, en comparación con la población en edad laboral, que lo hará en menos de un 50 %.
Los países en desarrollo envejecerán con mayor rapidez que ninguno y experimentarán un aumento drástico del número de personas mayores. Los países menos desarrollados, por ejemplo, verán cómo su población mayor se multiplica por casi 4,5 veces hacia finales de este siglo.
En cambio, es probable que los países desarrollados registren un crecimiento más moderado de su población mayor, que aumentará en torno a un 70 %. Y, a diferencia del mundo en desarrollo, donde se prevé que la población en edad laboral siga creciendo, se espera que el mundo desarrollado experimente una disminución de más de un 10 % de su población en edad laboral.
¿Qué significa todo esto para las tasas de dependencia?
El envejecimiento rápido de la población en los países en desarrollo provocará cambios bruscos en la tasa de dependencia de la población mayor, que, en este contexto, se entiende como el número de personas en edad laboral por cada persona mayor (técnicamente se trata de una «tasa de dependencia inversa», pero se considera más fácil de interpretar). Según nuestros cálculos basados en las proyecciones demográficas de la ONU, los países menos desarrollados del mundo pasarán de tener alrededor de 16 personas en edad laboral por cada persona mayor a unas 4 hacia finales de este siglo. El mundo desarrollado, en cambio, no experimentará un cambio tan significativo. Actualmente, cuenta con 3,7 personas en edad laboral por cada persona mayor, y se prevé que esta cifra descienda a 1,9 al final del período. Se espera que el Reino Unido se sitúe en líneas generales en la misma situación que el mundo desarrollado, aunque cabe señalar que se prevé que su población en edad laboral siga creciendo hasta bien entrado este siglo.
…los retos demográficos del sur de Europa
Se prevé que el sur de Europa sufra un descenso considerable de su población en edad laboral, de un 40 % a lo largo de este siglo. Después de 2050, también se espera que el sur de Europa registre descensos en su población mayor. Esto contrasta con el norte de Europa, que, según las previsiones, experimentará un crecimiento demográfico continuado durante el período (tanto en la población mayor como en la población en edad laboral).
¿Por qué debemos seguir prestando atención a las tasas de dependencia?
Si bien los recientes avances en la prolongación de la vida laboral y el retraso en la incorporación de los trabajadores más jóvenes al mercado laboral no deben darse por sentados, la tasa de dependencia bruta sigue siendo relevante desde la perspectiva del gasto público. En el reciente Fiscal Sustainability Outlook de la OBR figura un gráfico que muestra los ingresos fiscales representativos y el gasto público por edades en el Reino Unido en la actualidad. En él se observa un claro aumento de la imposición para las personas en edad laboral, junto con picos de gasto público en las edades más jóvenes y más avanzadas.
Perfiles representativos de gasto e impuestos por edad
…el envejecimiento de la población implica un mayor gasto público relacionado con la edad en relación con los ingresos fiscales
A efectos de este blog, hemos calculado lo que podría ocurrir con los ingresos fiscales y el gasto público si suponemos que los impuestos y el gasto relacionados con la edad se mantienen constantes y que no hay crecimiento del gasto ni de los ingresos fiscales per cápita hasta 2037. Partiendo de estas hipótesis simplificadoras, proyectamos que los ingresos fiscales podrían aumentar en torno a 40.000 millones de libras hasta 2037, mientras que el gasto relacionado con la edad podría crecer hasta 100.000 millones de libras.
Respuesta al envejecimiento de la población
Existen varias formas de mitigar los posibles efectos económicos y fiscales del envejecimiento de la población. Aquí analizamos el potencial de tres estrategias plausibles en el contexto del Reino Unido: 1) impulsar la migración, 2) aumentar la productividad en el sector sanitario y 3) fomentar una vida laboral más larga. Por supuesto, hay más elementos que considerar, entre ellos, y quizá el más importante, la productividad de la fuerza laboral, que analizamos en detalle en nuestro estudio de los retos demográficos a los que se enfrenta la eurozona.
1) Migración
Los trabajadores migrantes suelen estar en edad laboral, lo que significa que ayudan a impulsar la oferta de mano de obra y contribuyen al crecimiento económico y a los ingresos fiscales. En consecuencia, la mano de obra migrante puede contribuir a aumentar la producción económica y a sostener niveles más bajos de endeudamiento público. El gráfico siguiente, elaborado por la OBR, muestra tres trayectorias distintas de la deuda como proporción del PIB, según el Reino Unido experimente una migración alta, baja o central en los próximos 50 años. Con los supuestos utilizados, a mediados de la década de 2060 la OBR proyecta que una migración baja podría elevar la deuda por encima del 100 % del PIB, frente a alrededor del 70 % si se registra una migración alta.
2. Productividad en el sector sanitario
Las proyecciones de la OBR son muy sensibles a los cambios en el ritmo de productividad en la atención sanitaria. La proyección central supone que la productividad en la atención sanitaria aumenta un 2,2 % anual, pero en realidad la productividad sanitaria solo ha crecido un 1,1 % anual desde la década de 1970. Si la tasa de crecimiento histórica del sector sanitario se mantuviera, la deuda sobre el PIB sería 100 puntos porcentuales superior a la que resultaría si la productividad sanitaria aumentara en línea con el supuesto central de la OBR. Por tanto, impulsar los aumentos de productividad en el sector sanitario debería ser una prioridad clave de la política pública para afrontar los retos del envejecimiento de la población.
Proyecciones de la deuda sobre el PIB (diversas publicaciones de la OBR)
Fuente: OBR y Michael O’Connor
3) Vidas laborales más largas
El ILC-UK ha estado a la vanguardia del debate sobre la prolongación de la vida laboral y ha estimado el posible beneficio económico de reincorporar al mercado laboral al «millón perdido» de trabajadores mayores que se ven obligados involuntariamente a abandonar el mercado laboral. Además, en 2014 utilizamos datos de la ONS para demostrar que pequeños aumentos en la proporción de personas que trabajan más allá de los 65 años, combinados con una mayor migración, pueden marcar una diferencia real, en el margen, en las tasas de crecimiento económico de las próximas décadas.
Tasas de crecimiento en las próximas décadas según distintos escenarios
Fuente: ONS y cálculos propios
En realidad, no existe una solución milagrosa que garantice una prosperidad creciente frente al envejecimiento de la población. En última instancia, hará falta un esfuerzo concertado en muchos frentes, ya sea prolongar la vida laboral, respaldar el crecimiento de la productividad en la atención sanitaria y en el conjunto de la economía, o impulsar estrategias que favorezcan la migración allí donde existan carencias de competencias, para responder al reto del envejecimiento. Incluso podrían intentarse nuevos esfuerzos para aumentar las tasas de fecundidad de la población, aunque allí donde esto ya se ha probado en Japón , su efecto ha sido relativamente escaso.
Pero, mientras nos detenemos a celebrar el Día de las Personas Mayores de la ONU, quizá ha llegado el momento de reflexionar sobre cómo, como sociedad global, podemos desarrollar estrategias adecuadas y adaptadas a largo plazo para afrontar la revolución demográfica que ya está en pleno apogeo.
Enlaces clave
United Nations (UN) (2015), World Population Prospects: The 2015 Revision. Disponible en:http://esa.un.org/unpd/wpp/Publications/Files/Key_Findings_WPP_2015.pdf
OBR (2015), Fiscal sustainability report. Disponible en: http://budgetresponsibility.org.uk/fiscal-sustainability-report-june-2015/
Japan Times (2015) ‘Fertility rate dips again’. Disponible en: http://www.japantimes.co.jp/opinion/2015/06/21/editorials/fertility-rate-dips/#.Vgv8QctVhBc
Este artículo se publica en colaboración con el International Longevity Centre. La publicación no supone el respaldo de sus opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Ben Franklin es redactor del International Longevity Centre. Matthew Jones es redactor del International Longevity Centre.
Imagen: Personas usan mancuernas de madera durante un evento de promoción de la salud para conmemorar el «Día del Respeto a los Mayores» de Japón en un templo. REUTERS/Yuya Shino.
