Una forma de ayudar a un país a aumentar su riqueza es incrementar la mano de obra, el capital o ambos, pero eso no mantiene el crecimiento indefinidamente.
Los avances tecnológicos pueden facilitar la producción de bienes y aumentar lo que se conoce como productividad total de los factores (PTF), un componente clave del crecimiento económico.
Algunos economistas pensaban que la PTF siempre aumentaría, pero ha ido disminuyendo en las economías avanzadas desde la década de 1990.
En última instancia, esto significa que, aunque las naciones aún pueden esperar enriquecerse, es poco probable que lo hagan tan rápidamente como en el pasado.
¿Por qué algunas naciones son ricas y otras pobres? ¿Pueden hacer algo los gobiernos de las naciones pobres para garantizar que sus países se enriquezcan? Este tipo de preguntas ha fascinado durante mucho tiempo a funcionarios públicos y economistas, al menos desde Adam Smith, el destacado economista escocés cuyo famoso libro de 1776 se tituló «Una investigación sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones».
El crecimiento económico importa a un país porque puede elevar el nivel de vida y proporcionar estabilidad fiscal a su población. Pero dar siempre con la fórmula adecuada ha eludido tanto a las naciones como a los economistas durante cientos de años.
Como economista que estudia la economía regional, nacional e internacional, creo que comprender un concepto económico llamado productividad total de los factores puede ofrecer una perspectiva sobre cómo se enriquecen las naciones.
Teoría del crecimiento
Es importante comprender qué ayuda a un país a aumentar su riqueza. En 1956, el economista del Instituto Tecnológico de Massachusetts Robert Solow escribió un artículo en el que analizaba cómo la mano de obra —es decir, los trabajadores— y el capital —es decir, los bienes físicos, como herramientas, maquinaria y equipos— pueden combinarse para producir bienes y servicios que, en última instancia, determinan el nivel de vida de las personas. Más adelante, Solow recibió un Premio Nobel por su trabajo.
Una forma de aumentar la cantidad total de bienes o servicios de una nación es incrementar la mano de obra, el capital o ambos. Pero eso no mantiene el crecimiento indefinidamente. En algún momento, añadir más mano de obra solo significa que los bienes y servicios producidos por esos trabajadores se reparten entre más personas. Por lo tanto, la producción por trabajador —una forma de medir la riqueza de una nación— tenderá a disminuir.
Del mismo modo, añadir sin cesar más capital, como maquinaria u otros equipos, tampoco ayuda, porque esos bienes físicos tienden a desgastarse o depreciarse. Una empresa necesitaría inversiones financieras frecuentes para contrarrestar el efecto negativo de ese desgaste.
En un artículo posterior, de 1957, Solow utilizó datos de Estados Unidos para demostrar que, además de mano de obra y capital, se necesitaban otros factores para que una nación se enriqueciera.
Descubrió que solo el 12,5 % del aumento observado en la producción por trabajador en Estados Unidos —la cantidad que producía cada trabajador— entre 1909 y 1949 podía atribuirse a que los trabajadores se volvieran más productivos durante ese período. Esto implica que otro factor explicaba el 87,5 % del aumento observado en la producción por trabajador.
Productividad total de los factores
Solow llamó a ese otro factor «cambio técnico», y hoy se conoce principalmente como productividad total de los factores.
La productividad total de los factores es la parte de los bienes y servicios producidos que no se explica por el capital y la mano de obra utilizados en la producción. Por ejemplo, puede deberse a avances tecnológicos que facilitan la producción de bienes.
Lo mejor es pensar en la productividad total de los factores como una receta que muestra cómo combinar capital y mano de obra para obtener una producción. En concreto, aumentarla equivale a crear una receta de galletas que permita producir el mayor número posible de galletas —y que además sepan muy bien—. A veces, esta receta mejora con el tiempo porque, por ejemplo, las galletas se hornean más rápido en un nuevo tipo de horno o los trabajadores aprenden a mezclar los ingredientes de forma más eficiente.
¿Seguirá creciendo la productividad total de los factores en el futuro?
Dada la importancia de la productividad total de los factores para el crecimiento económico, preguntarse por el futuro del crecimiento económico equivale básicamente a preguntarse si la productividad total de los factores seguirá aumentando —si las recetas seguirán mejorando— con el tiempo.
Solow supuso que la PTF crecería exponencialmente con el tiempo, una dinámica explicada por el economista Paul Romer, quien también ganó un Premio Nobel por sus investigaciones en este campo.
Romer sostuvo en un influyente artículo de 1986 que las inversiones en investigación y desarrollo que dan lugar a la creación de nuevos conocimientos pueden ser un motor clave del crecimiento económico.
Esto significa que cada conocimiento adquirido anteriormente hace que el siguiente sea más útil. Dicho de otro modo, el conocimiento tiene un efecto de desbordamiento que genera más conocimiento a medida que se difunde.
A pesar de los esfuerzos de Romer por fundamentar el supuesto crecimiento exponencial de la PTF, las investigaciones muestran que el crecimiento de la productividad en las economías avanzadas del mundo ha ido disminuyendo desde finales de la década de 1990 y ahora se encuentra en niveles históricamente bajos. Existe la preocupación de que la crisis de la COVID-19 pueda agravar esta tendencia negativa y reducir aún más el crecimiento de la productividad total de los factores.
Investigaciones recientes muestran que, si disminuye el crecimiento de la PTF, esto puede afectar negativamente al nivel de vida en Estados Unidos y otros países ricos.
En un artículo muy reciente, el economista Thomas Philippon analiza una gran cantidad de datos de 23 países a lo largo de 129 años y concluye que la productividad total de los factores en realidad no crece exponencialmente, como pensaban Solow y Romer.
En cambio, crece de forma lineal y más lenta. El análisis de Philippon sugiere que las nuevas ideas y recetas sí se suman al acervo de conocimientos existente, pero no tienen el efecto multiplicador que habían supuesto los investigadores anteriores.
En última instancia, este hallazgo significa que el crecimiento económico solía ser bastante rápido y ahora se está ralentizando, pero sigue produciéndose. Estados Unidos y otras naciones pueden esperar enriquecerse con el tiempo, aunque no tan rápidamente como esperaban antes los economistas.
