Las personas desempleadas tienden a tener una salud y un bienestar significativamente peores en comparación con las personas que tienen un empleo remunerado. Con cientos de estudios empíricos, esta es una de las conclusiones más persistentes en la investigación de las ciencias sociales, y se mantiene en distintos momentos y lugares.
Para explicar el impacto del desempleo en la salud, los investigadores se han inclinado a menudo por la influyente teoría de la psicóloga social Marie Jahoda. Jahoda sostiene que el principal problema de las personas desempleadas es que no pueden acceder a todos los bienes positivos que proporciona el empleo: estructura temporal, actividad social, trabajo en equipo, actividad regular y estatus. En otras palabras, existe algo de especial valor en el trabajo remunerado para la salud y la felicidad humanas. La mejor manera de abordar los efectos perjudiciales del desempleo, por tanto, es promover el trabajo: ya sea mediante políticas como las garantías de empleo o, alternativamente, programas activos del mercado laboral, que a menudo imitan el entorno del trabajo. Promover, e incluso imponer el trabajo, puede considerarse tanto una solución lógica como bienintencionada a los males del desempleo.
En un artículo reciente Cuestiono la visión que equipara el trabajo remunerado con la felicidad y el florecimiento humano y, a la inversa, el desempleo con lo contrario. Lejos de ser algo innato a la felicidad humana, sostengo que la razón por la que las personas con empleo declaran una satisfacción vital tan superior es el poder de las normas sociales y, más concretamente, el predominio de la ética del trabajo. En las sociedades que glorifican el empleo como signo de identidad, respeto y estatus, y que promueven el trabajo remunerado como la vía principal para dar sentido y valor a la vida, no es de extrañar que quienes están desempleados sufran terriblemente.
El poder de la ética del trabajo en la configuración de la experiencia del desempleo puede observarse empíricamente en numerosos estudios. Las mujeres desempleadas en países con altas tasas de empleo femenino sufren más en comparación con las mujeres desempleadas de otros lugares. Las personas desempleadas que se jubilan experimentan una mejora significativa de su bienestar independientemente de las ganancias de ingresos; quedan liberadas de las expectativas del mercado laboral y, por tanto, no hay vergüenza alguna en no trabajar. Los datos de bienestar diario captados por los smartphones muestran que el trabajo remunerado es una de las actividades menos placenteras que realizan las personas. Estas no encuentran placer ni satisfacción en la actividad de trabajar en sí, sino en el estatus y la identidad que proporciona tener un empleo.
Mi propio análisis del Estudio Europeo de Valores respalda esta otra investigación, al demostrar que las personas desempleadas que suscriben en menor medida las normas laborales tienden a tener mayor bienestar que quienes tienen una ética del trabajo más arraigada. Dicho de forma sencilla, si te importa menos el valor social que se atribuye al trabajo remunerado, es probable que el desempleo sea una experiencia menos devastadora que si te preocupa profundamente la importancia del trabajo.
Estos estudios tienen importantes implicaciones para cómo entendemos el desempleo y cómo abordamos sus efectos. Sugieren que la forma más eficaz de afrontar el daño causado por el desempleo es cuestionar el poder de la ética del trabajo. Desde esta perspectiva, los intentos de combatir los efectos negativos del desempleo en la salud mediante la insistencia en el trabajo remunerado, ya sea con garantías de empleo o programas de activación, probablemente resulten contraproducentes a largo plazo. Estas intervenciones refuerzan el poder y la centralidad de la ética del trabajo, por la que se espera que las personas desempleadas se ajusten o se vean obligadas a suscribir las mismas normas que fomentan su vergüenza en primer lugar. La ética del trabajo es, a la vez, la causa de la desdicha de las personas desempleadas y la vía para escapar de ella.
Para combatir el daño del desempleo de forma más eficaz y duradera, es necesario cuestionar la importancia que el trabajo remunerado tiene para la identidad humana. El punto de partida es considerar reformas de política social que cambien la relación de las personas con el trabajo, incluido el valor que le atribuimos, el tiempo que le dedicamos y la forma en que el trabajo condiciona nuestros juicios sobre los demás. No será fácil. En el Reino Unido, al menos, existe un clima político en el que tanto la izquierda como la derecha dominantes ven el trabajo remunerado como solución a todo tipo de problemas económicos, sociales y morales. Somos una sociedad dividida entre ‘los que se esfuerzan y los holgazanes’, y en la que el trabajo enmarca muchas interacciones y relaciones sociales.
Aun así, es posible imaginar políticas viables dentro de las estructuras políticas, económicas y del Estado de bienestar actuales que mantengan el objetivo radical de reconstruir el trabajo y la ética del trabajo. La renta básica universal (RBU) es una de esas políticas. La RBU cuenta con numerosos defensores y partidarios en todo el espectro político, pero puede defenderse un caso especialmente sólido en cuanto al potencial que tiene la RBU para redefinir lo que significa trabajar. La RBU podría diluir la ética del trabajo al facilitar y hacer más común que las personas se retiren del mercado laboral para reciclarse, obtener más formación, cuidar o disfrutar de más tiempo libre. Las fronteras entre trabajo y no trabajo podrían difuminarse y nuestra comprensión de lo que significa ‘trabajar’ podría ampliarse. A medida que la categoría social de ‘los desempleados’ se volviera más ambigua, podría haber mucha menos vergüenza, y menos efectos perjudiciales, por no realizar un trabajo remunerado.
También existen otras alternativas de política, quizá menos radicales y más viables desde el punto de vista político, para cuestionar la ética del trabajo. Entre ellas, ampliar la baja parental remunerada para madres y padres, permitir que las personas trabajen menos horas y facultar a las personas para tomarse periodos de permiso remunerado (años sabáticos) alejados del trabajo. Incluso podríamos, como sugiere Jeremy Corbyn, tener más festivos nacionales, aunque quizá no solo cada vez que Inglaterra gane un Mundial.
En última instancia, el objetivo de todas estas políticas sería difuminar la frontera entre trabajo y no trabajo, permitiendo que las personas trabajen menos. Esto podría ampliar nuestra comprensión común de lo que significa ‘trabajar’, más allá de su forma actual como relación puramente económica. Desde esta perspectiva, las personas estarían facultadas para encontrar valor, identidad, estatus y recompensa en formas de trabajo que no implican trabajo asalariado. Y entonces la miseria que durante tanto tiempo se ha asociado a la experiencia del desempleo podría por fin desaparecer.
