Desde los diez años de dictadura militar entre 1948 y 1958 hasta la destitución de Carlos Andrés Pérez por corrupción en 1993, la política venezolana ha sido a menudo turbulenta y agitada.
Pero, pese a estos desafíos a lo largo de su historia, nadie ha negado nunca el potencial económico de Venezuela. Tras el descubrimiento del petróleo a principios del siglo XX, el país construyó rápidamente su economía sobre la base del oro negro; incluso hoy, Venezuela lidera el mundo en reservas probadas de petróleo, con 300.000 millones de barriles.
Desde el principio, el petróleo de Venezuela supuso un cambio radical.
En 1950, mientras el resto del mundo luchaba por recuperarse de la Segunda Guerra Mundial, Venezuela tenía el cuarto PIB per cápita más alto del planeta. El país era dos veces más rico que Chile, cuatro veces más rico que Japón y doce veces más rico que China.
Por desgracia para Venezuela, esa riqueza no duraría; la excesiva dependencia del petróleo pronto devastaría la economía de formas inesperadas.
El declive de la economía venezolana
Desde 1950 hasta principios de la década de 1980, la economía venezolana experimentó un crecimiento sostenido.
En 1982, Venezuela seguía siendo la economía más rica de América Latina entre las principales. El país utilizó su inmensa riqueza petrolera para financiar programas sociales, como la atención sanitaria, la educación, el transporte y los subsidios alimentarios. Los trabajadores venezolanos se encontraban entre los mejor remunerados de la región.
Sin embargo, como verán en la siguiente animación, a partir de entonces las cosas empeoraron rápidamente. A mediados de la década de 1980, un exceso de oferta de petróleo y el desplome de su precio acabaron devastando la economía venezolana, que no pudo diversificarse para dejar de depender de la energía.
Hoy, Venezuela tiene una de las principales economías más pobres de América Latina y, a medida que la crisis actual se resuelve, el FMI prevé que la situación empeore mucho más. Para 2022, la organización pronostica que el PIB per cápita de Venezuela (PPA) será de apenas 12.210 dólares, lo que supondría un enorme retroceso económico: la economía venezolana sería aún más pobre que muchos años antes del inicio de la era de Chávez.
Volar demasiado cerca del sol
Aunque resulta tentador depender de los ingresos del petróleo para mantener el orden social, estos conllevan cierto grado de imprevisibilidad. Según la OPEP, Venezuela todavía depende del petróleo para el 95 % de sus exportaciones, lo que significa que cualquier fluctuación del precio del petróleo puede marcar la diferencia entre una enorme riqueza y la pobreza extrema.
El gráfico anterior muestra los ingresos petroleros de Venezuela (en dólares de 2000) frente a la tasa de inflación y resume de la forma más concisa posible la historia económica reciente del país.
Tras el exceso de oferta de petróleo de la década de 1980, los ingresos petroleros de Venezuela cayeron significativamente. Fue entonces cuando el país sufrió su primer episodio de inflación: las tasas alcanzaron su máximo en 1989 (84,5 %) y, más tarde, en 1996 (99,9 %). Al no disponer de suficientes ingresos, el país tuvo que recurrir a la impresión de dinero para intentar mantener el nivel de vida.
En 1998, Hugo Chávez fue elegido con la promesa de que Venezuela podría reducir la pobreza y mejorar el nivel de vida apoyándose aún más en su riqueza energética. La recuperación de los precios del petróleo contribuyó a que esto se hiciera realidad en la década de 2000, y Chávez falleció en el cargo en 2013.
Una solución temporal
Nicolás Maduro, quien asumió el poder tras la muerte de su predecesor, vio cómo los precios del petróleo se desplomaban casi de inmediato, y quedó claro que la intensa lucha de Venezuela contra la inflación apenas comenzaba. La moneda nacional, el bolívar venezolano, pronto perdería casi todo su valor.
Los detalles de la crisis actual y de la intensa hiperinflación son de sobra conocidos.
El país sufre una grave escasez de alimentos, electricidad y otros bienes esenciales, y la violencia se intensifica en Caracas. Más recientemente, el Gobierno intenta aferrarse al poder, y la mala gestión de la economía ha provocado que haya personas muriéndose de hambre en las calles. Muchos califican la situación de crisis humanitaria, algo extremadamente desalentador de ver en lo que antes era uno de los países más ricos del planeta.
Y aunque la situación actual de Venezuela es una tragedia en sí misma, la incapacidad del país para alcanzar su verdadero potencial económico es casi igual de devastadora.
