A ambos lados del Atlántico, las grandes ciudades han adquirido un papel cada vez más central en los debates sobre políticas. La mayor parte del crecimiento económico reciente se ha concentrado en las ciudades, dejando atrás amplias zonas del país (Austin et al. 2018). Los precios de la vivienda han subido rápidamente en muchas grandes zonas urbanas, lo que ha motivado llamamientos a una mayor construcción de vivienda asequible y a controles de alquiler (Diamond et al. 2019). El discurso político tanto de Europa como de Estados Unidos también refleja estos cambios, enfrentando a una élite urbana y educada con las personas olvidadas y «corrientes» del resto del país.
La ubicuidad de estos desarrollos en distintos países sugiere que están relacionados con las fuerzas estructurales profundas del cambio tecnológico. Quizá la característica central del reciente progreso tecnológico sea que ha reducido drásticamente el coste de transmitir información (Corrado y Hulten 2010). Entre una serie de beneficios, Freund y Weinhold (2002) fueron los primeros en aportar pruebas de que la revolución de las tecnologías de la información y la comunicación ha beneficiado especialmente a un grupo importante de servicios empresariales. Estos servicios, situados en su gran mayoría en ciudades densas, han experimentado un rápido descenso de sus costes comerciales, ya que resulta más fácil comunicar ideas e instrucciones a distancia. Los trabajadores que más pueden beneficiarse de este cambio son aquellos con las mejores ideas, el mayor talento o la mejor formación, cuyos servicios superiores se vuelven más ampliamente disponibles. Eckert (2018) utiliza esta idea para explicar por qué los mercados laborales más densos de Estados Unidos han registrado el crecimiento salarial más rápido desde 1980 (véase la Figura 1).
Figura 1 Los mercados laborales más densos han experimentado el mayor crecimiento salarial relativo
En un nuevo artículo (Eckert et al. 2019), clasificamos los sectores de servicios más expuestos a estas fuerzas. Los denominamos «servicios comercializables cualificados». Los definimos ordenando los sectores de servicios según la proporción de empleados con al menos una titulación universitaria (su «intensidad de cualificación») y según su grado de comercialización internacional (su «comercializabilidad»). Los servicios comercializables cualificados son aquellos sectores de servicios que se sitúan por encima de la mediana sectorial tanto en comercializabilidad como en intensidad de cualificación. La consultoría de gestión, el desarrollo de software y las finanzas son algunos ejemplos destacados. El estudio de estos servicios ofrece una narrativa convincente para explicar los cambios en la rentabilidad de la cualificación y la geografía económica del trabajo altamente cualificado.
Desde 1980, los trabajadores de estos sectores han registrado un crecimiento salarial extraordinario en comparación con el resto de trabajadores estadounidenses (véase la Figura 2). Sin embargo, este rápido crecimiento salarial no se ha traducido en avances del empleo proporcionales en el sector. En cambio, el crecimiento del empleo sigue al crecimiento salarial en otros sectores. Estos patrones de crecimiento salarial y de empleo en los servicios comercializables cualificados apuntan a una dinámica de «superestrellas»: los trabajadores y empresas de servicios comercializables cualificados más talentosos atienden hoy a una fracción mayor del mercado, lo que eleva sus ingresos y hace redundantes a los trabajadores menos talentosos de estos servicios. En consecuencia, los salarios medios de los trabajadores que permanecen crecen con rapidez, mientras que el empleo no.
Figura 2 Los servicios comercializables cualificados muestran ganancias salariales, pero no de empleo
El análisis de la composición del empleo revela que la proporción de trabajadores con al menos una titulación universitaria que trabajan en servicios comercializables cualificados ha crecido más rápido que la participación de estos trabajadores en el empleo de la economía en su conjunto. Dicho de otro modo, estos sectores se están volviendo más intensivos en cualificación a un ritmo superior al de la economía en general. Al mismo tiempo, una proporción mayor de los trabajadores de los percentiles superiores de la distribución de ingresos de Estados Unidos trabaja en servicios comercializables cualificados (véase la Figura 3). En 1980, el 25 % de los trabajadores del percentil superior de la distribución trabajaba en servicios comercializables cualificados, mientras que en 2010 esta cifra había ascendido al 55 %, aunque la participación agregada de estos servicios en el empleo de la economía estadounidense se mantiene relativamente estable, en torno al 23 %, desde 1980. Estos desarrollos sugieren que los servicios comercializables cualificados son fundamentales para comprender el cambio tecnológico sesgado hacia la cualificación y el aumento de la desigualdad.
Figura 3 Los trabajadores de servicios comercializables cualificados dominan cada vez más los empleos de salarios altos
Sin embargo, las tendencias de crecimiento salarial de los servicios comercializables cualificados no solo son llamativas en el conjunto de la economía. También demostramos que solo en el caso de los servicios comercializables cualificados el crecimiento salarial se orienta hacia los mercados laborales locales más densos, como San Francisco, Nueva York y Washington D. C. En el resto de sectores, el crecimiento salarial no guarda relación con la densidad de población.
Los salarios de los trabajadores de servicios comercializables cualificados han crecido un 50 % más rápido que los de todos los demás trabajadores en los mercados laborales estadounidenses más densos (véase la Figura 4), pero no en otros lugares. Cabe destacar que otros sectores de alta cualificación (como el de la educación y la sanidad), que han registrado un crecimiento salarial rápido en el conjunto de la economía, no han experimentado un sesgo similar. El descenso de los costes de comunicación parece haber amplificado las ventajas productivas de estas ciudades, que ya se especializaban en servicios comercializables cualificados en 1980. Esto también significa que el rápido crecimiento salarial de estos servicios puede ayudar a entender los alquileres, que suben con rapidez, en muchas grandes ciudades estadounidenses. En términos más generales, sugiere que, a medida que la economía estadounidense pasa de la manufactura a los servicios comercializables, es probable que el crecimiento industrial dinámico se concentre aún más en unas pocas regiones productivas que logran atraer a trabajadores altamente cualificados.
Figura 4 Los servicios comercializables cualificados muestran un crecimiento salarial desproporcionado en las regiones densas
En nuestro artículo evaluamos la contribución del auge de los servicios comercializables cualificados a dos tendencias estructurales del mercado laboral estadounidense entre 1980 y 2010:
en primer lugar, el auge de las ciudades superestrella: sin el crecimiento salarial de los servicios comercializables cualificados, el crecimiento salarial general en las ciudades estadounidenses más densas no habría sido distinto del de las ciudades menos densas; y
en segundo lugar, el aumento de la desigualdad salarial: sin el crecimiento salarial de los servicios comercializables cualificados, la desigualdad general entre el 95 % más rico y el trabajador mediano habría crecido aproximadamente un 30 % menos.
En el futuro, es probable que solo los individuos más cualificados, los mercados laborales más densos y las empresas que mejor pagan participen directamente en el crecimiento de los servicios comercializables cualificados. A medida que estos servicios cobren más importancia, la naturaleza exclusiva de su crecimiento planteará nuevos retos a los responsables de las políticas públicas. Esperamos que los hechos expuestos contribuyan a que se preste más atención al papel central de los servicios comercializables cualificados en algunos de los cambios más significativos del mercado laboral estadounidense en las últimas décadas.
