La crisis financiera mundial que estalló con toda su fuerza en 2008 afectó a Europa y a Estados Unidos de forma muy similar, al menos al principio. A ambos lados del Atlántico, el desempeño económico se desplomó en 2009 y empezó a recuperarse en 2010.
Pero, a medida que la crisis financiera se transformó en la crisis del euro, se abrió una brecha económica entre Estados Unidos y la eurozona. Durante los últimos tres años (2011-2013), la economía estadounidense creció alrededor de seis puntos porcentuales más. Incluso teniendo en cuenta el creciente diferencial demográfico, que actualmente asciende a unos medio punto porcentual al año, la economía estadounidense ha crecido alrededor de 4,5 puntos porcentuales más en estos tres años sobre una base per cápita .
La razón principal de la brecha es la diferencia en el consumo privado, que creció en Estados Unidos, pero cayó en la eurozona, especialmente en su periferia. Una reducción del consumo público en realidad restó más demanda en Estados Unidos (0,8 puntos porcentuales) que en la Unión Europea (0,1 puntos). Esto podría parecer algo sorprendente a la luz de todo el debate sobre la austeridad impuesta desde Bruselas.
De hecho, en la eurozona el consumo público ha permanecido, de facto, bastante constante a lo largo de los últimos tres años, mientras que ha disminuido sustancialmente en Estados Unidos. (Lo mismo ocurre con la inversión pública, aunque esta constituye una proporción tan pequeña del PIB que las diferencias transatlánticas no podrían haber tenido un gran impacto en el crecimiento en un horizonte de tres años.)
La contracción de la inversión privada en Europa explica solo una pequeña parte (un tercio) de la brecha de crecimiento. Aunque las tensiones en los mercados financieros que acompañaron a la crisis del euro tuvieron un fuerte impacto negativo en la inversión en la periferia de la eurozona, la demanda de inversión también se ha mantenido débil en Estados Unidos, lo que minimiza la diferencia global.
La resistencia del consumo privado en Estados Unidos, clave para la brecha de crecimiento, no sorprende, dado que los hogares estadounidenses han reducido su carga de deuda considerablemente desde el pico de más del 90% del PIB alcanzado justo antes de la crisis. La menor carga de deuda es también una razón clave por la que se prevé que el consumo siga creciendo mucho más rápido en Estados Unidos que en la eurozona este año y el próximo.
Pero la pregunta crucial —y una que rara vez se plantea— es cómo los hogares estadounidenses lograron reducir su carga de deuda durante un período de alto desempleo y casi sin aumentos salariales, manteniendo al mismo tiempo el crecimiento del consumo. La respuesta reside en una combinación de hipotecas «sin recurso» y procedimientos de quiebra rápidos.
Millones de viviendas estadounidenses que fueron adquiridas con hipotecas de alto riesgo (subprime) han sido ejecutadas en los últimos años, obligando a sus propietarios, incapaces de hacer frente a su deuda, a abandonarlas. Pero, como resultado de las hipotecas sin recurso en muchos estados de EE. UU., toda la deuda hipotecaria quedó entonces extinguida, incluso si el valor de la vivienda era demasiado bajo para cubrir el saldo pendiente.
Además, incluso en aquellos estados donde existe recurso total, de modo que el propietario sigue siendo responsable de la totalidad del préstamo hipotecario (es decir, la diferencia entre el saldo pendiente y el valor recuperado al vender la vivienda), los procedimientos de quiebra personal de Estados Unidos ofrecen una solución relativamente rápida. Millones de estadounidenses han presentado solicitud de quiebra personal desde 2008 , extinguiendo así su deuda personal. Lo mismo se aplica a cientos de miles de pequeñas empresas.
Por supuesto, también ha habido un aumento de las quiebras en la periferia de la eurozona. Pero en países como Italia, España y Grecia, la duración de un procedimiento de quiebra se mide en años, no en meses o semanas, como en Estados Unidos. Además, en la mayor parte de la Europa continental, una persona solo puede quedar liberada de su deuda después de un período prolongado, a menudo de cinco a siete años, durante el cual casi todos los ingresos deben destinarse al servicio de la deuda.
En Estados Unidos, en cambio, el período correspondiente dura menos de un año en la mayoría de los casos. Además, las condiciones para la exoneración tienden a ser mucho más estrictas en Europa. Un caso extremo es España, donde la deuda hipotecaria nunca se extingue, ni siquiera tras una quiebra personal.
Esta diferencia clave entre Estados Unidos y la Europa (continental) explica la resistencia de la economía estadounidense al colapso de su auge crediticio. El exceso de deuda acumulado por los hogares se ha saldado mucho más rápidamente; y, una vez reconocidas las pérdidas, las personas pueden volver a empezar.
La causa de la brecha de crecimiento transatlántica no debe buscarse en la austeridad excesiva de la eurozona ni en la prudencia excesiva del Banco Central Europeo. Existen razones estructurales para la lenta recuperación de la economía de la eurozona tras la crisis financiera en su periferia. Lo más importante es que, en comparación con Estados Unidos, el exceso de deuda generado durante los años de auge ha sido mucho más difícil de saldar.
Los responsables europeos hacen bien en promover reformas estructurales de los mercados laborales y de productos de los países de la UE. Pero también deberían centrarse en reformar y acelerar los procedimientos de quiebra, de modo que las pérdidas puedan reconocerse más rápidamente y los hogares sobreendeudados puedan empezar de nuevo, en lugar de quedar atados durante años.
Publicado en colaboración con Project Syndicate.
Autor: Daniel Gros es director del Centro de Estudios de Política Europea, con sede en Bruselas. Ha trabajado para el Fondo Monetario Internacional y ha sido asesor económico de la Comisión Europea, el Parlamento Europeo y el primer ministro y el ministro de Finanzas franceses.
Imagen: Una bandera de EE. UU. ondea sobre el skyline del Bajo Manhattan en Nueva York, el 11 de julio de 2014. REUTERS/Lucas Jackson
