Pasar de un crecimiento económico impulsado principalmente por la inversión y las exportaciones a un crecimiento basado en el consumo es quizá el mayor desafío al que se enfrenta China hoy. Un elemento crucial, aunque a menudo pasado por alto, necesario para esta transición es la reforma profunda del sistema bancario.
El sistema financiero chino ha sido muy eficaz para financiar a las grandes empresas y, en particular, a las grandes empresas con un importante grado de propiedad o control estatal. Canalizar el famoso y elevado nivel de ahorro chino hacia las grandes empresas ha permitido que los motores del crecimiento económico chino funcionen a un ritmo tan acelerado durante las últimas tres décadas.
Si el consumo interno ha de ser el nuevo motor del crecimiento, sin embargo, también necesitará una fuente de combustible. El crédito al consumo tendrá que estar más disponible para respaldar las compras individuales y a los emprendedores. Esto exigirá una transformación fundamental del sistema financiero, ya que en China casi no existen instituciones de financiación al consumo. Basarse simplemente en los préstamos de familiares, como ocurre actualmente en China, no es una forma eficiente de asignar fondos y expone a las familias a concentraciones de riesgo mucho mayores que las que supondría un sistema de crédito al consumo diversificado y bien funcionado. La falta de crédito limitará la capacidad de la clase media china, en rápida expansión, para desempeñar el papel clave que la clase media ha desempeñado en el impulso de un crecimiento sostenible a largo plazo en países como Estados Unidos.
El consumo privado representa casi el 70 % del PIB de Estados Unidos, mientras que en China es la mitad de esa cifra. El acceso a hipotecas, tarjetas de crédito y préstamos al consumo es fundamental para sostener este nivel de consumo en Estados Unidos. “How the Middle Class Became the Money Class”, subtítulo del libro de Joseph Nocera sobre el empoderamiento financiero de la clase media estadounidense gracias a la innovación en el crédito al consumo tras la Segunda Guerra Mundial, resume esta idea. Los registros coherentes de los historiales de reembolso individuales, utilizados como insumos de los modelos de puntuación crediticia, aportaron, por ejemplo, la información necesaria, a un costo relativamente bajo, para evaluar la solvencia de los consumidores individuales. Es evidente que la reciente crisis financiera demuestra que pueden producirse excesos y subraya la importancia de garantizar la seguridad y solidez de las instituciones de este sector, pero el crédito al consumo es indudablemente necesario para la transición hacia un crecimiento basado en el consumo.
Las autoridades bancarias y financieras chinas deberían avanzar rápidamente en reformas estructurales para reducir las barreras de entrada a la banca «minorista». También deberían fomentar la competencia para proporcionar un crédito sólido a los cientos de millones de chinos de clase media, con el fin de estimular y sostener su consumo. La reforma bancaria, por tanto, es clave para un reequilibrio exitoso de la macroeconomía china.
Autor: Randall S. Kroszner es catedrático Norman R. Bobins de Economía en la Booth School of Business de la Universidad de Chicago y vicepresidente del Consejo de la Agenda Global sobre el Sistema Financiero Mundial.
Imagen: Una valla publicitaria con una familia china vista en Shangai. REUTERS/Carlos Barria.
