Mientras gran parte del mundo desarrollado lucha por recuperarse de las debilitantes crisis de los últimos años, el África subsahariana vive una especie de renacimiento económico. Según la actualización de enero de 2013 del Fondo Monetario Internacional en sus Perspectivas de la economía mundial, se prevé que el África subsahariana crezca un notable 5,8 % en 2013 y un 5,7 % en 2014. Solo se prevé que los países en desarrollo de Asia tengan una tasa de crecimiento más alta en este período.
Sudáfrica, la economía más grande de la región, no es ajena a un crecimiento sólido. Desde 2000, su PIB ha aumentado un notable 45,7 %, y su inclusión entre los países BRIC en 2010 consolidó su posición como actor importante, tanto a nivel regional como mundial. Sin embargo, para que el país continúe su transición hacia una economía de ingreso medio y alcance finalmente todo su potencial, deberá abordar una serie de problemas sociales, políticos y económicos apremiantes.
En comparación con otros países de niveles de desarrollo similares, Sudáfrica se queda atrás en cuanto a la calidad y la fiabilidad de su infraestructura. Sudáfrica necesita con urgencia mejorar su infraestructura eléctrica y de telecomunicaciones, ya que, según el informe anual del Foro Económico Mundial sobre el Financial Development Report 2012, se ubica en el cuartil inferior de 62 países en cuanto a calidad del suministro eléctrico, número de usuarios de Internet, suscripciones a banda ancha de Internet y suscripciones telefónicas.
Por otra parte, ya se debaten algunas medidas para corregir la situación, entre ellas la decisión de invertir aproximadamente US$ 91 000 millones en proyectos de infraestructura en los próximos tres años. Los proyectos incluirán centrales eléctricas y líneas de transmisión de electricidad, así como nuevas vías férreas, puertos y presas. Los nuevos proyectos de infraestructura no solo mejorarán el entorno empresarial general de Sudáfrica, sino que también deberían ayudar a aliviar el desempleo del país, que actualmente se sitúa en casi un 25 %.
El Financial Development Report 2012 también muestra que Sudáfrica ocupa el último lugar en calidad de la educación en matemáticas y ciencias y el 54.º en matriculación en educación terciaria. El gobierno intenta abordar esta situación con el Action Plan to 2014, que busca mejorar el sistema educativo del país mediante la mejora de la calidad de la enseñanza, el seguimiento de los avances a través de evaluaciones periódicas, la mejora del desarrollo de la primera infancia y la creación de un sistema en el que docentes, estudiantes y padres rindan cuentas. Casi una cuarta parte de los 27 objetivos planteados en el Action Plan to 2014 aborda específicamente la necesidad de mejorar la educación en matemáticas y ciencias en Sudáfrica. La implementación exitosa de iniciativas como esta podría dar frutos, ya que la próxima generación de Sudáfrica tendrá las competencias necesarias para acceder a empleos de calidad.
Pocos negarían que Sudáfrica tiene un enorme potencial sin explotar. Sin embargo, el éxito a largo plazo del país dependerá, en parte, de su capacidad para afrontar los desafíos asociados al desarrollo de una infraestructura sólida y fiable, así como de una fuerza laboral formada y productiva. Una Sudáfrica próspera no solo beneficiará a su población, sino también a toda la región.
Autor: Todd Glass es Asociado de Proyecto del Equipo de Servicios Financieros e Industrias del Foro Económico Mundial y coautor del Financial Development Report.
Imagen: Un niño juega en una escuela cerca de la capital de Malaui, Lilongwe. REUTERS/Antony Njuguna
