Podría perdonarse a quien piense que Europa acaba de descubrir la necesidad de crecer. En un discurso público sorprendentemente simplista, dados los formidables desafíos que Europa debe afrontar, lo esencial parece ser una elección entre «austeridad» o «crecimiento». Para los defensores de este último, las palancas tradicionales y costosas, como aumentar el número de funcionarios o reforzar la inversión en infraestructuras, impulsarán la economía y crearán los empleos tan necesarios. Ojalá fuera tan sencillo…
En el contexto de una crisis cada vez más profunda en Europa, la presentación del Informe de Competitividad de Europa 2020 del Foro Económico Mundial, la semana pasada en una cumbre emblemática en Estambul, no podría ser más oportuna. De hecho, la publicación sirve como un útil recordatorio de que la UE lleva doce años con una agenda de crecimiento, que comenzó en 2000 con la puesta en marcha de la Agenda de Lisboa, a la que siguió en 2010 la Estrategia Europa 2020.
Así pues, para todos los que han descubierto la necesidad de «crecimiento» solo en las últimas semanas, conviene señalar que, incluso cuando existe un plan, no hay caminos fáciles para sostener la prosperidad y aumentar el empleo. Es un trabajo arduo que exige dedicación y visión, no solo en Bruselas, sino especialmente en los Estados miembros de la UE, donde la mentalidad de «gravar y gastar» sigue considerándose con demasiada frecuencia la salida fácil de la crisis. Esas son las malas noticias. La buena noticia es que, gracias a las nuevas y potentes tecnologías digitales, ya no es necesario recurrir a los costosos proyectos de obra lista para ejecutar, al viejo estilo, para impulsar la economía y la creación de empleo.
El poder económico de las tecnologías digitales
Sin costosas intervenciones políticas en forma de subvenciones o créditos fiscales, las tecnologías digitales en general e Internet en particular se han convertido en la columna vertebral económica de las sociedades modernas, y representan, según las estimaciones, un 21 % del crecimiento del PIB en las economías más avanzadas del mundo en los últimos cinco años. Y, pese a las sombrías perspectivas, se prevé que siga creciendo de forma exponencial. Según las estimaciones de Boston Consulting Group (BCG), la economía de Internet aportará un total de 4,2 billones de dólares al PIB total del G-20 de aquí a 2016, lo que significa que, si fuera una economía nacional, Internet figuraría entre las cinco primeras del mundo, solo por detrás de EE. UU., China, Japón e India, y por delante de Alemania.
Estas cifras subrayan el cambio sísmico en la forma de generar crecimiento y crear valor económico. Lejos de ser una cuestión política marginal, como suele tratarse en Europa, donde la «Agenda Digital» es esencialmente un espectáculo secundario que no merece la atención de los jefes de gobierno ni de los ministros de Finanzas, es en realidad el equivalente en el siglo XXI de lo que fue la electricidad en el siglo XIX o la máquina de vapor en el siglo XVIII: una tecnología de propósito general que transforma y moderniza en profundidad el conjunto de la economía.
No es casualidad que en las economías más avanzadas —y exitosas— de Europa, Internet represente una parte considerable del PIB. En 2009, el 6,6 % del PIB sueco se atribuía a Internet, el 4,3 % en los Países Bajos y el 3,4 % en Alemania (con una previsión de crecimiento hasta el 4,4 % en 2015), frente a un exiguo 2,2 % en España. En una entrada reciente de su blog, el profesor David Cleevely, director fundador del Centre for Science and Policy de la Universidad de Cambridge, demuestra de forma convincente la correlación entre la e-intensidad —una medida desarrollada por BCG a partir de la adopción, el gasto y el uso de Internet y del comercio electrónico— y los tipos de los bonos públicos a 10 años, y sostiene que una mayor e-intensidad se traduce en menores costes de endeudamiento y, por tanto, en una mejor capacidad de un país para capear la actual crisis económica.
En el centro de esta revolución digital están, por supuesto, las empresas, en particular las pequeñas y medianas empresas (pymes), que en Europa representan más del 99 % de todas las empresas. En un entorno económico en el que es más probable que las grandes multinacionales creen empleo en las economías emergentes, y en el que los gobiernos han dejado esencialmente de contratar, estas pymes son la piedra angular de la creación de empleo.
Un estudio reciente de la Comisión Europea concluyó que las pymes crean el 85 % de los nuevos empleos en Europa. Además, se ha demostrado que las empresas que hacen un uso intensivo de las tecnologías digitales crecen el doble de rápido, exportan el doble y crean el doble de empleos que las empresas rezagadas tecnológicamente. Pero que quede claro: no se trata solo —ni siquiera principalmente— de las empresas emergentes de alta tecnología, con las que con demasiada frecuencia se equipara la Agenda Digital. Se trata de utilizar la tecnología en todas las empresas y en todos los sectores económicos. No es casualidad que, según el McKinsey Global Institute, el 75 % del valor económico creado por Internet procede de empresas tradicionales que utilizan tecnologías basadas en la web para aumentar la productividad, reducir costes y llegar a nuevos clientes y mercados.
Aunque los beneficios económicos de Internet y de una mayor adopción de la tecnología son enormes y convincentes, Europa tiene dificultades para liberar el potencial de lo que suele denominarse el Mercado Único Digital. Muchas de las soluciones podrían tener un coste mínimo o incluso nulo: simplificar los fragmentados sistemas de IVA que dificultan las transacciones transfronterizas, establecer una ley de contrato de compraventa válida en toda Europa que dé mayor seguridad jurídica tanto a consumidores como a empresas, o desarrollar un marco europeo para la computación en la nube que pueda sustituir a los 27 sistemas dispersos que existen actualmente. La tecnología es también un potente motor de competencia y flexibilidad, dos cualidades muy demandadas en los mercados europeos, sobrerregulados y de lenta evolución:
¿Sector minorista protegido y dado a la búsqueda de rentas? El comercio electrónico puede ofrecer a los consumidores una elección muy necesaria, reducir los precios excesivos y obligar a las empresas a innovar para mantenerse al nivel de competidores a los que se puede acceder fácilmente en línea.
¿Mercados laborales rígidos y con escasez de competencias de fácil acceso? Las bolsas de talento en línea, donde los autónomos se conectan sin trabas burocráticas y a través de las fronteras con empresas que los necesitan, son una forma nueva e innovadora de abordar el elevado desempleo y la escasez de competencias en Europa.
¿Desempleo juvenil récord? ¿Qué tal aprovechar las competencias de esta generación digital para abordar el déficit previsto de 700 000 profesionales de las TI de aquí a 2015?
A medida que Europa redescubre la necesidad de crecer, será imperativo tener en cuenta las nuevas realidades económicas, que demuestran claramente que la productividad, el empleo y la innovación provienen de una mayor adopción de las tecnologías digitales. Esto no requiere necesariamente una inversión pública masiva y, desde luego, no necesita una política industrial a la antigua usanza ni una intervención de mano dura, que solo deteriorarían aún más las finanzas públicas y socavarían la credibilidad de Europa para controlar sus problemas. Lo que sí necesita es una elaboración de políticas basada en pruebas; necesita voluntad política y visión para avanzar en el mercado interior de la UE y necesita comprender que la agenda digital forma parte de la economía convencional, lo cual merece la atención de los máximos responsables de la toma de decisiones.
Albert Einstein señaló en una célebre ocasión que no podemos resolver los problemas con el mismo tipo de pensamiento que utilizamos cuando los creamos. Por eso el Informe de Competitividad de Europa 2020 , que presenta indicadores nuevos e innovadores para medir el desempeño y utiliza datos de encuestas a personas que operan en la economía real, resulta tan prometedor para señalar vías de salida de la crisis. Su análisis proporcionará munición intelectual a todos esos responsables de la toma de decisiones —muchos de los cuales se reúnen en la Cumbre de Estambul— que entienden intuitivamente que el crecimiento es un resultado, y no una política. Si fuera lo segundo, ¿acaso no harían todos los países un uso amplio y fácil de él?
El autor es director ejecutivo del Lisbon Council, un grupo de reflexión sobre la economía del conocimiento con sede en Bruselas, y miembro del Consejo de la Agenda Global sobre Europa del Foro Económico Mundial.
En la imagen: clientes observan la nueva tableta iPad 4G de Apple en una de sus tiendas de París. Charles Platiau / Reuters
