Se estima que 30 millones de africanos cayeron en la pobreza extrema en 2020; la gran mayoría de ellos son menores de 18 años.
Cada semana salen de África hacia sus acreedores medio mil millones de dólares, dinero que los niños vulnerables necesitan con urgencia.
Las transferencias monetarias han demostrado reiteradamente ser el mejor método para ofrecer alivio rápido y, al mismo tiempo, fortalecer la resiliencia de las personas.
Es poco probable que, en cualquier período de 12 meses y en cualquier momento de la historia de la humanidad, las perspectivas de cientos de millones de niños hayan experimentado un giro tan drástico como el que acaba de producirse para la próxima generación del África subsahariana.
La respuesta a la COVID-19, agravada por los impactos cada vez mayores del cambio climático, el conflicto renovado y ampliado, y la primera recesión económica simultánea del continente, se han combinado para golpear con más fuerza a los niños.
2020 comenzó con la perspectiva de un crecimiento económico moderado en toda África y con un optimismo discreto, una combinación de estabilidad relativa y un consenso en expansión sobre las medidas necesarias para abordar las causas del cambio climático, que ya afecta a gran parte del continente.
Cuando el Banco Africano de Desarrollo (BAfD) publicó sus Perspectivas Económicas para 2020, predijo un crecimiento superior al 3%. Lo que ocurrió después es bien conocido: las economías entraron en una recesión profunda, se destruyeron empleos, la acción climática se estancó y las escuelas y otros servicios sociales se paralizaron.
El debate sobre la eficacia de las respuestas a la pandemia continuará durante años. Los niños en crecimiento, sin embargo, no disponen de ese lujo: la biología del desarrollo cerebral y las oportunidades de educación son ventanas que se cierran rápidamente si no se brinda el apoyo adecuado en el momento oportuno.
Nunca ha habido un argumento más sólido para aliviar de inmediato la carga de la deuda de las naciones africanas, argumento expuesto en la publicación de las Perspectivas Económicas para 2021. Este mensaje fue reforzado por el profesor Joseph Stiglitz, premio Nobel, cuya autoridad en la materia se basa en el hecho de que, junto con Hamid Rashid, predijo hace casi una década niveles insostenibles de deuda en todo el continente.
Las consecuencias de la crisis económica provocada por la COVID-19 superan lo que las naciones individuales pueden soportar y requieren la acción concertada de la comunidad internacional. Sin una reestructuración y un alivio rápidos de la deuda, cada semana salen del continente medio mil millones de dólares para pagar a los acreedores, dinero que las familias y los niños vulnerables necesitan con urgencia.
Gracias al trabajo de UNICEF en el África subsahariana, ahora tenemos una idea más precisa de la gravedad de la situación.
Se estima que 30 millones de africanos cayeron en la pobreza extrema en 2020, y otros 40 millones corren el riesgo de sufrir lo mismo en 2021; la gran mayoría de ellos son menores de 18 años. Además, más de 250 millones de estudiantes prácticamente no recibieron educación. A diferencia de la mayoría de sus pares en otras regiones, las herramientas de aprendizaje a distancia siguen siendo en gran medida inaccesibles. Es probable que millones de estudiantes nunca regresen a la escuela y se vean obligados a convertirse en trabajadores permanentes del mercado laboral informal o a sufrir matrimonios tempranos. Los informes sobre el aumento de embarazos adolescentes son motivo de profunda preocupación.
Las emergencias climáticas ya arraigadas, catalizadas por ciclos recurrentes de fenómenos meteorológicos extremos, están generando nuevos niveles de desplazamiento e inseguridad alimentaria, al tiempo que aumentan el retraso del crecimiento y la proliferación de enfermedades como el cólera y la malaria. Una vez más, son los niños quienes soportan la peor parte: dos tercios de las enfermedades y muertes evitables causadas por riesgos ambientales los afectan a ellos.
La mayoría de los países del África subsahariana solo cuentan con sistemas incipientes de protección social, versiones a pequeña escala de las redes de seguridad que se dan por sentadas en los países más ricos. En un momento en que las familias africanas necesitan que estos programas se amplíen, la reducción de los ingresos y el aumento de los pagos de deuda ponen en riesgo la capacidad de los presupuestos gubernamentales para prestar servicios sociales básicos.
Los líderes del G20 se comprometieron a «hacer todo lo necesario» para minimizar los daños económicos y sociales de la pandemia. Stiglitz insistió: «Tenemos las herramientas para hacerlo; solo necesitamos voluntad política».
Las naciones ricas pudieron recurrir a inversiones públicas masivas para aliviar el impacto en las familias. Estos paquetes de asistencia, una forma de transferencias monetarias, se denominan «alivio» y «estímulo», reconociendo que un beneficio adicional de ayudar a las familias es que los fondos se destinan de inmediato a reactivar la economía.
Las familias africanas merecen lo mismo, al igual que sus economías necesitan el estímulo. Esto solo será posible con apoyo financiero adicional, que comience con una reestructuración sensata de la deuda, del tipo que defienden el Banco Africano de Desarrollo y el profesor Stiglitz.
Como en cualquier lugar del mundo, las familias de aquí necesitan que sus hijos vuelvan a la escuela, recursos financieros que les ayuden a cubrir las necesidades básicas diarias y una recuperación económica rápida e inclusiva.
Las transferencias monetarias han demostrado reiteradamente ser el mejor método para ofrecer alivio rápido y, al mismo tiempo, fortalecer la resiliencia de las personas, los hogares y las economías nacionales. Una intervención sencilla produce efectos diversos: reduce la necesidad del trabajo infantil, mejora la seguridad alimentaria, aumenta el acceso a los servicios de salud y educación, y fortalece la resiliencia de las familias para resistir la próxima crisis y recuperarse de la anterior. Las transferencias monetarias son, a la vez, una inversión en los niños, en el capital humano y en el crecimiento económico.
Temas como la reestructuración de la deuda, los planteamientos académicos de Stiglitz y los informes exhaustivos de instituciones como el Banco Africano de Desarrollo pueden sonar a economía fría y a cifras desapasionadas. Sin embargo, ahora tenemos la oportunidad de poner las finanzas y la economía al servicio de los niños de África en el momento en que más lo necesitan. Disponemos de una herramienta de política probada, las transferencias monetarias, y de los próximos 12 meses para demostrar que, efectivamente, «haremos todo lo necesario» para reconstruir el futuro de los niños africanos.
