Olvídense del auge de la bolsa. Estas son las pruebas reales de que la economía de EE. UU. está mejorando: el uso de cupones de alimentos ha disminuido y el gasto en entretenimiento —desde Netflix hasta los viajes a Disney World— ha aumentado.
El hogar estadounidense promedio gasta ahora más de 2.900 dólares al año en entretenimiento, una cifra récord, según los datos publicados el martes por el Departamento de Trabajo. Es una buena señal de que la clase media se siente mejor respecto al dinero que tiene en la cuenta.
Al mismo tiempo, el número de estadounidenses que reciben cupones de alimentos está disminuyendo rápidamente, según el último informe del Departamento de Agricultura de EE. UU., un indicio de que las personas pobres también están empezando a beneficiarse de la recuperación.
El uso de cupones de alimentos se disparó tras la Gran Recesión, cuando muchos estadounidenses no encontraban trabajo y tenían dificultades para alimentarse. En 2013, casi 48 millones de personas dependían del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, por sus siglas en inglés), una cifra sin precedentes. Desde entonces, las empresas se han lanzado a contratar. A medida que más personas consiguen trabajo, dejan de recibir el SNAP, que es exactamente lo que debería ocurrir.
En mayo, 41,5 millones de personas recibían cupones de alimentos; es el último mes del que hay datos disponibles.
«El SNAP es un programa diseñado para ayudar a las personas a superar los momentos difíciles cuando no tienen trabajo», afirma Robert Doar, investigador sénior del American Enterprise Institute, de tendencia conservadora, y exdirector de los programas de asistencia pública de la ciudad de Nueva York, incluidos los cupones de alimentos, durante la alcaldía de Michael Bloomberg. «Ha llevado mucho tiempo, pero ahora hay más personas trabajando».
El número de estadounidenses que dependen de los cupones de alimentos sigue siendo muy superior al de antes de la recesión, cuando menos de 30 millones de personas recibían el SNAP. Sin embargo, ahora está en su nivel más bajo desde 2010, y el descenso se ha acelerado en los últimos meses. Solo en el último año, dos millones de personas dejaron el programa.
«En casi todos los estados, en enero de 2017 recibió el SNAP una proporción menor de la población que cuatro años antes», escribió Brynne Keith-Jennings, experta en SNAP del Center on Budget and Policy Priorities, de tendencia progresista, en un informe reciente.
Cabe esperar que las cifras de los cupones de alimentos sigan bajando. Estados Unidos tiene un número récord de ofertas de empleo, lo que obliga a los empleadores a contratar a personas con currículos y cualificaciones que no son perfectos.
Ahora también es más difícil obtener cupones de alimentos. La reforma de la asistencia social de 1996 estableció una «norma de economía saludable» por la que se expulsa del SNAP, después de tres meses, a las personas de entre 18 y 50 años, a menos que tengan una discapacidad, hijos a su cargo en casa, trabajen a tiempo parcial o participen en un programa de capacitación laboral. El Congreso y los líderes estatales suspendieron esas normas durante la Gran Recesión, cuando a cualquiera le resultaba difícil encontrar trabajo.
Pero hoy 16 estados aplican la consigna de «tres meses y quedas fuera», y otros 26 estados implementan ese criterio en al menos una parte de su territorio. Este umbral más exigente para recibir prestaciones probablemente ha hecho que algunas personas dejen de recibir cupones de alimentos, pero expertos de todo el espectro político afirman que la mejora de la economía es la principal causa del descenso en el uso del SNAP.
En cuanto a la clase media, el hogar estadounidense promedio ha aumentado de manera constante su gasto en entretenimiento desde 2013. Según los últimos datos de 2016, publicados esta semana por el Gobierno de EE. UU., ese gasto ya superó los niveles anteriores a la crisis, al menos en términos nominales.
El gasto en entretenimiento se sigue de cerca porque corresponde a cosas que se hacen por diversión. La gente no tiene por qué gastar en gimnasios, Netflix o en ir a un nuevo y elegante campo de prácticas de golf. El hecho de que gaste más es un buen indicador de que se siente más segura económicamente.
Bart Kwan, gurú del fitness de 33 años y propietario de un popular gimnasio de Los Ángeles, declaró al Los Angeles Times que la gente está dispuesta a «pagar lo que haga falta» para ir a gimnasios como el suyo porque los considera su «templo».
Pero la desigualdad en Estados Unidos también se refleja en el gasto en entretenimiento. Las familias del 20 % con menores ingresos redujeron sus compras de entretenimiento el año pasado, sobre todo porque acabaron gastando más en comida y alquiler. Quienes aumentaron sus gastos en ocio fueron las familias de clase media, con ingresos de entre aproximadamente 30.000 y 80.000 dólares.
