Una marea creciente que eleva a todos los barcos –una marea poderosa que duró más de una década– ha impulsado el impresionante crecimiento del PIB de América Latina. Independientemente de los fundamentos económicos de cada país sudamericano, una parte importante del crecimiento que experimentaron fue sostenido por una Asia ávida de recursos, que consumió muchas de las materias primas y recursos naturales de la región, y lo hizo a precios récord.
Sin embargo, la fiesta podría haber terminado. Los signos indican que la marea se está revirtiendo. Según el Banco Mundial, el débil comercio mundial, los mercados de materias primas menos favorables y los desafíos internos frenaron el crecimiento en 2013 en la región de América Latina y el Caribe. El PIB real pudo haber crecido un 2,5% ese año –prácticamente sin cambios respecto a 2012–, pero muy por debajo de los años anteriores. En 2013, los precios de los productos agrícolas, los minerales y los metales preciosos (en dólares estadounidenses) cayeron un 7,2%, un 5,5% y un 16,9%, respectivamente. Dado el peso de las materias primas en sus exportaciones, estas caídas de precios han golpeado gravemente el valor de las exportaciones de la región, lo que ha provocado que el déficit regional de cuenta corriente (como porcentaje del PIB) se amplíe del 1,7% en 2012 al 2,6% en 2013.
BBVA y el Banco Mundial prevén que América Latina crezca un 2,5% en 2014 y un 2,6% en 2015. Sin embargo, el crecimiento en la región será cada vez más heterogéneo. La Alianza del Pacífico (Chile, Colombia, México, Perú y Costa Rica) se prevé que crezca un 3,8%, más del doble del ritmo de los países del Mercosur (Argentina, Brasil, Paraguay, Uruguay y Venezuela).
Dado el debilitamiento del auge de las materias primas que benefició a gran parte de Sudamérica, el crecimiento futuro tendrá que provenir de la inversión real, la eficiencia y la productividad. Y estas previsiones de crecimiento nos indican qué países parecen estar mejor preparados para navegar por sí solos, más allá de los subsidios de la marea.
Según la revista Economist, el comercio intrarregional de América Latina se sitúa en un escaso 27% del comercio total. Si se compara con el 63% de la Unión Europea y el 52% de Asia, es fácil ver el potencial. Desde hace mucho tiempo se habla de la integración como una fuerza poderosa para el desarrollo y el crecimiento. Pero para funcionar, dicha integración depende de la confianza y la credibilidad.
La recién formada Alianza del Pacífico ha sido descrita como un grupo de países unidos por afinidades más que por proximidad. Otros afirman que se trata de integrarse con quienes están en condiciones de hacerlo. Los cuatro miembros fundadores son economías de libre mercado de rápido crecimiento que abrazan la globalización y trabajan en la convergencia de sus bolsas de valores, redes de distribución, procedimientos fronterizos y regulaciones, y lo han hecho bajo los principios del regionalismo abierto, y no del proteccionismo. Solo en el último año, México ha aprobado 16 reformas estructurales para hacer su economía más competitiva.
El contraste con algunas políticas del Mercosur y de la ALBA es marcado, y podría dar lugar a la evolución de dos Américas Latinas distintas. Por muy prometedor que suene esto para la Alianza del Pacífico, es fundamental recordar el talón de Aquiles del desarrollo latinoamericano: la desigualdad.
América Latina es la región más desigual del mundo. Como hemos visto en todo el mundo, a medida que los ciudadanos se conectan cada vez más, ya no están dispuestos a tolerar sistemas que perciben como injustos y carentes de oportunidades. Los pobres de hoy son ricos en información y millonarios en expectativas, y ya no se conformarán con promesas vacías. Los gobiernos y las políticas populistas son un síntoma de esta disfunción. Mientras no se aborde adecuadamente la desigualdad, todo el sistema estará en riesgo.
La región debe equilibrar su crecimiento con inversiones en educación de calidad, atención sanitaria y seguridad social, y construir sus economías de forma independiente de la manufactura de bajo nivel tecnológico basada en materias primas, que infravalora el capital humano y paga salarios bajos.
Si el crecimiento del PIB no va acompañado de inclusión y de mejores oportunidades para los pobres de hoy, veremos el resurgimiento de una revuelta popular, incluso en los países latinoamericanos en mejor posición. Ninguna marea cambiará eso.
Autor: Leo Schlesinger, CEO de Masisa México, WEF Young Global Leader y vicepresidente del WEF Global Agenda Council on Biodiversity and Natural Capital.
Imagen: Un agricultor costarricense vende sus tomates recién cosechados al borde de la carretera cerca de San José REUTERS/Juan Carlos Ulate
