En 2016, se colocaron rastreadores GPS en doscientos impresores y monitores, que luego se entregaron a recicladores y organizaciones benéficas de todo Estados Unidos. Al cabo de apenas unos meses, uno de cada tres se había enviado al extranjero, en su mayoría a través del Pacífico, rumbo a Asia. Este experimento del MIT y la Basel Action Network revela la punta del iceberg de los residuos electrónicos: los expertos calculan que hasta nueve de cada diez ordenadores desechados acaban en países en desarrollo.
Estas exportaciones de productos electrónicos pueden ayudar a las personas a salir de la pobreza, pero también pueden perjudicarlas; la clave está en el diseño de los productos.
Productos electrónicos usados y pobreza
Las exportaciones de productos electrónicos usados respaldan un número creciente de empleos en reparación y reacondicionamiento. En Acra y Lagos, decenas de miles de personas ya trabajan en el sector de la reparación de productos electrónicos. En Ghana, el sector es tan grande que las importaciones de productos electrónicos usados duplican las de equipos nuevos, y el 80% de estos equipos de segunda mano está en funcionamiento o se puede reparar.
Estos productos ayudan a reducir la brecha digital y hacen que los equipos informáticos sean asequibles para escuelas, estudiantes y pequeñas empresas. Por ejemplo, en Uganda apenas el 2,5% de la población tenía un ordenador en 2014, y uno de los efectos secundarios imprevistos de la prohibición de Uganda de importar equipos informáticos usados fue encarecer mucho más el acceso a la tecnología informática.
Productos electrónicos usados y salud
La prohibición de Uganda buscaba prevenir un problema ambiental y de salud pública cada vez mayor. En la UE, los productos electrónicos antiguos están clasificados como residuos peligrosos, y su desmontaje se realiza (o debería realizarse) bajo controles estrictos. En los países en desarrollo, la situación es muy distinta: a menudo, adolescentes reciclan residuos electrónicos sin equipo de protección y trabajan en vertederos cercanos a zonas residenciales. Solo en Delhi, aproximadamente 25.000 personas trabajan en chatarrerías de residuos electrónicos sin regulación. Las sustancias químicas tóxicas que se liberan reducen la esperanza de vida de quienes trabajan allí y de las personas que viven cerca. Estos efectos están bien documentados en publicaciones académicas y en la prensa, y reciben cada vez más atención por parte de los fabricantes y los gobiernos.
Diseñar una solución
La mayor parte de la atención que se presta a este ámbito se centra en limpiar el desastre que provocan los productos electrónicos al final de su vida útil. Por ejemplo, varios fabricantes, organizaciones internacionales y ONG trabajan para mejorar la salud de quienes reciclan y garantizar que los residuos se eliminen de forma segura, al tiempo que protegen los medios de vida de los trabajadores de residuos en países pobres.
Un estudio reciente de Tearfund examina el otro extremo del proceso y analiza cómo modificar las normas de diseño podría evitar que estos problemas se produzcan desde el principio. Nuestra conclusión es que unas mejores normas de diseño en la UE podrían reducir los problemas de salud y ambientales y aprovechar los efectos de los productos electrónicos usados en la reducción de la pobreza.
Unas normas ambiciosas que promuevan el acceso a conocimientos técnicos podrían mejorar los medios de vida de quienes trabajan en el sector de la reparación. Para dar dos ejemplos concretos, una mayor exigencia en materia de durabilidad probablemente aumentaría la proporción de productos que llegan en grandes cantidades a los países en desarrollo porque han pasado de moda, y no porque estén averiados. Si esto se combina con iniciativas para facilitar las actualizaciones (por ejemplo, mediante la modularidad y una mayor compatibilidad, de modo que los productos electrónicos sigan funcionando con futuras versiones del software), podría generar más valor para las empresas de reacondicionamiento y reparación de todo el mundo en desarrollo.
Desde el punto de vista de la salud, restringir las sustancias químicas tóxicas, como las «sustancias altamente preocupantes», haría más seguras las operaciones de reciclaje informal. Esto podría complementarse con cambios que faciliten el desmontaje seguro de los productos para extraer componentes de mayor valor.
Por el contrario, las normativas que permitan a los fabricantes establecer un monopolio sobre la reparación y las actualizaciones podrían perjudicar gravemente los medios de vida en los países pobres: en parte, porque retendrían el valor dentro de las empresas fabricantes originales y, además, porque limitarían el valor residual al que se puede acceder (mediante la reparación y las actualizaciones) una vez que los productos llegan a los países en desarrollo.
Un instrumento ignorado para reducir la pobreza
Las normas de diseño de los productos electrónicos tienen una influencia clara y creciente en la pobreza y la salud pública de los países en desarrollo. Podrían convertirse en un instrumento clave para sacar a las personas de la pobreza. Sin embargo, por ahora, los procesos de formulación de políticas de la UE y de otros lugares apenas tienen en cuenta este instrumento y no consideran el papel que desempeñan los productos electrónicos usados en el extranjero.
Los rastreadores GPS de Basel Action Network demuestran el carácter global del comercio de productos electrónicos usados. Si queremos que este comercio ayude a las personas en situación de pobreza y no las perjudique, debemos modificar nuestras normas de diseño.
