El creciente gasto de China en investigación y la ampliación de su sistema de educación superior hacen que cierre rápidamente la brecha con Estados Unidos en propiedad intelectual y en la lucha por ser la principal potencia tecnológica mundial, según expertos en patentes.
Aunque la amenaza del presidente estadounidense Donald Trump de imponer aranceles punitivos a las exportaciones estadounidenses de alta tecnología podría frenar el impulso de Pekín, no logrará revertir la tendencia, afirman. La acusación de Washington de que los chinos llevan muchos años cometiendo robo de propiedad intelectual —algo que Pekín niega— es una razón central del agravamiento del conflicto comercial entre Estados Unidos y China.
Las previsiones sobre el tiempo que tardará Pekín en cerrar la brecha tecnológica varían, aunque varios especialistas en patentes afirman que podría ocurrir en la próxima década. Además, China ya está superando a otros países en un par de áreas.
«Con el número de científicos que China forma cada año, acabará alcanzándolos, pase lo que pase en Estados Unidos», afirmó David Shen, responsable de propiedad intelectual para China en el bufete internacional Allen & Overy.
De hecho, los abogados especializados en propiedad intelectual consideran que el compromiso del presidente Xi Jinping, anunciado a principios de esta semana, de proteger los derechos de propiedad intelectual extranjeros proyecta confianza en la posición de China como innovador líder en sectores como las telecomunicaciones y los pagos en línea, así como en su capacidad para alcanzar a otros países en otras áreas.
El año pasado, China superó a Japón como el segundo mayor solicitante de patentes del mundo, con un crecimiento anual del 13,4 %, según la Organización Mundial de la Propiedad Intelectual. Si se mantiene, este ritmo la situará por encima de Estados Unidos en poco más de un año, lo que indica claramente sus ambiciones.
Este progreso se ha construido sobre cimientos que probablemente se fortalecerán aún más.
China destina ahora el 2,1 % de su producto interior bruto a investigación y desarrollo, todavía lejos del 2,75 % de Estados Unidos, pero un aumento notable desde solo el 0,7 % en la década de 1990 y cercano al promedio del 2,35 % de los miembros de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos.
Los datos del Banco Mundial muestran que China produce ahora 1.177 investigadores de I+D por millón de habitantes, tres veces el nivel de la década de 1990 y en línea con la media mundial. Estados Unidos produce muchos más investigadores por millón —4.321—, pero eso queda más que compensado por el hecho de que la población china sea unas cuatro veces mayor.
Y el número de investigadores chinos solo seguirá aumentando.
Según la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura, China matricula ahora a más del 40 % de sus estudiantes en educación terciaria, la mitad del porcentaje de Estados Unidos, pero supone un aumento notable desde el 0,1 % de los años setenta.
«Si miramos a 5-10 años vista, veremos un terreno de juego mucho más equilibrado en términos de innovación, especialmente en plataformas en línea, innovación digital, aprendizaje automático e inteligencia artificial», afirmó Richard Titherington, director de inversiones para los mercados emergentes asiáticos de J.P. Morgan Asset Management, que gestiona 80.000 millones de dólares en activos.
Titherington afirma que los pagos en línea son el ejemplo más claro de que China ha superado a Estados Unidos, ya que en las principales ciudades chinas los teléfonos móviles han sustituido casi por completo a las tarjetas de crédito como medio de pago, mientras que «muchos estadounidenses todavía usan cheques».
Afirmó que los mercados bursátiles son un indicador del progreso chino, al menos a ojos de los inversores. La rentabilidad total de las acciones de Facebook Inc desde su salida a bolsa en 2012 fue del 373 %, frente al 883 % de su rival chino de redes sociales, Tencent Holdings. En el ámbito de los microblogs, Twitter Inc registró una pérdida del 28 % desde su salida a bolsa en 2014, mientras que Weibo Corp obtuvo una espectacular ganancia del 656 %.
Sin embargo, los expertos en propiedad intelectual afirman que China todavía está por detrás en áreas como los semiconductores, la robótica y la biotecnología.
Brecha de calidad
Las cifras de patentes tampoco cuentan toda la historia. Existe una brecha de calidad percibida, lo que sugiere que China tardará algo más en alcanzar a los demás.
El fabricante de teléfonos inteligentes Huawei Technologies es la única empresa china que figuró el año pasado entre los 100 principales innovadores de Clarivate Analytics, una clasificación basada no solo en el volumen de patentes, sino también en su influencia en otras organizaciones.
En 2016, China produjo casi 500.000 artículos científicos según datos de la firma de análisis de información global Elsevier, ocupando el segundo puesto a nivel mundial y acercándose a los 600.000 de Estados Unidos. La brecha se ha reducido a la mitad en cinco años.
Pero, de media, un artículo chino recibe 0,93 citas, frente a 1,23 de los documentos estadounidenses. Las citas son un indicador de cuánto valoran los pares el trabajo de un investigador.
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Según esa métrica, China ocupa el puesto 33, 11 posiciones por detrás de Estados Unidos, considerando únicamente los países que publicaron más de 10.000 artículos. Gabriela Kennedy, responsable de propiedad intelectual para Asia en el bufete internacional Mayer Brown JSM, afirma que esto podría ser un indicador indirecto de la calidad del trabajo investigador de cada país.
«[Los chinos] tienen mucho éxito en lo que hacen en algunas grandes empresas, pero si se mira más allá, no son especialmente innovadores», declaró Kennedy. «Pero no creo que les vaya a llevar mucho tiempo».
Si Washington quiere frenar el avance tecnológico de China, podría considerar medidas que restrinjan aún más los productos que las empresas estadounidenses conceden bajo licencia a las firmas chinas y que amplíen las definiciones de secretos comerciales, según afirman los abogados.
Pero también advierten de que normas más estrictas podrían ser contraproducentes, ya que las empresas pueden encontrar formas de eludirlas, incluso creando entidades en jurisdicciones no estadounidenses para mantener el acceso al vasto mercado chino.
«Si el gobierno estadounidense llegara al extremo de no permitir que sus empresas divulguen su propiedad intelectual en China, eso también podría perjudicar a las empresas estadounidenses», declaró Ling Ho, socio/a del bufete Clifford Chance y especialista en litigios de propiedad intelectual.
Voluntad política
El martes, Xi se comprometió a que China protegerá la propiedad intelectual de las empresas extranjeras, y expresó su esperanza de que los demás países hicieran lo mismo.
Los abogados afirman que las leyes chinas de protección de la propiedad intelectual son comparables a los estándares jurídicos de Estados Unidos y Europa. El problema está en su aplicación, con altos niveles de burocracia, sentencias judiciales que se aplican a nivel provincial en lugar de nacional y jueces que a menudo interpretan las leyes de forma diferente.
Sin embargo, la reciente creación de una Oficina Estatal de Propiedad Intelectual demuestra una intención política y debería conducir a una aplicación más uniforme, según afirmó Loke-Khoon Tan, responsable del Grupo de Práctica de Propiedad Intelectual en Hong Kong y China en Baker McKenzie y autor del libro “Pirates in the Middle Kingdom: The Art of Trademark War”.
«La voluntad política se articula de manera muy potente y, una vez que se comunique a cada una de las burocracias de niveles inferiores, espero cosas muy positivas», afirmó. «Nuestros clientes se sentirían más animados e incentivados a poner a prueba sus casos».
