En una economía sana, los precios tienden a subir, un proceso que se denomina inflación.
Aunque como consumidor quizá no le guste, el crecimiento moderado de los precios es señal de una economía sana y en crecimiento. Y, históricamente, al menos, los salarios tienden a aumentar a un ritmo similar durante los períodos de inflación.
La Reserva Federal de Estados Unidos considera que una inflación del 2 % es el punto óptimo para la economía, que es más o menos su nivel actual. Pero algunos economistas, incluidos los de la Fed, temen que la economía se esté debilitando, lo que haría que la inflación cayera por debajo de su objetivo, algo que quiere evitar. Los datos más recientes, publicados el 12 de junio, sugieren que esto podría estar ocurriendo.
Como resultado, crece la especulación de que la Fed recortará los tipos de interés para impulsar la economía, lo que indirectamente estimularía más inflación. El problema es que una inflación excesiva también puede ser perjudicial.
Llevo muchos años estudiando cómo la inflación afecta a los mercados. Permítame explicar qué es y por qué la Fed tiene por delante una tarea difícil.
¿Qué es la inflación?
La inflación se define como la tasa de variación de los precios de todo, desde una pastilla de jabón Ivory hasta el coste de un examen de la vistaIvory.
En Estados Unidos, la medida de inflación más utilizada se basa en algo llamado índice de precios al consumidor. En pocas palabras, el índice es el precio medio de una cesta de bienes y servicios que los hogares suelen adquirir. A menudo se utiliza para determinar los aumentos salariales o para ajustar las prestaciones de los jubilados. La variación interanual es lo que llamamos tasa de inflación.
La variación actual del índice ronda el 2 %. Pero se trata de una media de una serie de categorías. Por ejemplo, en el último año, el precio de los productos del tabaco subió un 4,6 %, mientras que el de la confección en realidad bajó un 3 %. Está claro que la variación real del coste de vida dependerá de cada persona, según cómo gaste su dinero.
Los últimos datos del Departamento de Trabajo mostraron una medida de inflación muy vigilada fue inferior a lo previsto en mayo, una señal preocupante de que la economía podría estar creciendo con demasiada lentitud.
Se considera que una cantidad moderada de inflación es, en general, señal de una economía sana, porque a medida que la economía crece, aumenta la demanda de bienes. Este aumento de la demanda empuja ligeramente al alza los precios, ya que los proveedores intentan producir más de aquello que consumidores y empresas quieren comprar. Los trabajadores se benefician porque este crecimiento económico impulsa un aumento de la demanda de mano de obra y, como resultado, los salarios suelen subir.
Por último, estos trabajadores con salarios más altos salen a comprar más bienes, y así este círculo “virtuoso” continúa. La inflación en realidad no provoca todo esto; es simplemente el síntoma de una economía sana y en crecimiento.
Pero cuando la inflación es demasiado baja o demasiado alta, un círculo “vicioso” puede ocupar su lugar.
Por qué la inflación baja es perjudicial
Una inflación muy baja suele indicar que la demanda de bienes y servicios es menor de lo que debería, y esto tiende a frenar el crecimiento económico y a deprimir los salarios. Esta demanda reducida puede incluso desembocar en una recesión, con aumentos del desempleo, como vimos hace una década durante la Gran Recesión.
Deflación, es decir, la caída de los precios, es especialmente perjudicial. Cuando los precios bajan, los consumidores posponen sus compras. Por ejemplo, ¿para qué comprar hoy una lavadora nueva si podría esperar unos meses para comprarla más barata?
La deflación también desalienta el crédito, porque conduce a tipos de interés más bajos. Los prestamistas normalmente no quieren prestar dinero a tipos que les den un rendimiento muy reducido.
Afortunadamente, la deflación es poco frecuente en las economías desarrolladas.
Y una cantidad excesiva puede ser aún peor
Pero encontrar el equilibrio adecuado no es fácil. Una inflación excesiva puede provocar los mismos problemas que una inflación baja.
Si no se controla, la inflación podría dispararse, lo que probablemente haría que la economía se frenara rápidamente y que el desempleo aumentara. La combinación de inflación al alza y desempleo se denomina “estanflación,” y la temen los economistas, los banqueros centrales y prácticamente todos los demás. Es lo que puede hacer que un auge económico se convierta de repente en una crisis, como vieron los estadounidenses a finales de la década de 1970.
La Fed logró reducir la inflación a niveles normales solo después de elevar los tipos de interés a corto plazo hasta un récord del 20 % en 1979.
Un acto de equilibrio
Volviendo a la situación actual, la Fed debe actuar con mucha cautela.
Recortar los tipos de interés ahora debería impulsar la economía estadounidense, pero corre el riesgo de provocar una inflación por encima de niveles “sanos”. Si la Fed no hace nada, la inflación podría bajar a medida que el crecimiento económico se ralentice. Cualquiera de los dos caminos podría conducir a una recesión.
Por eso la Fed suele actuar con mucha prudencia.
