La reunión del FMI y el Banco Mundial en Lima, la capital de Perú, no podría haber llegado en un momento y lugar más oportunos.
La recuperación de la economía mundial es más lenta de lo que la mayoría de la gente esperaba. La creciente incertidumbre sobre el modelo de crecimiento de China, la caída de los precios de las materias primas y la presión de los mercados ante las subidas de tipos de interés en Estados Unidos están afectando a las economías de mercados emergentes en general, mientras que las preocupaciones parecen ser especialmente intensas en América Latina.
Voy a defender la postura contraria. Existen problemas reales, pero, a mi juicio, los latinoamericanos están plantando cara y presentan una sólida línea de defensa. Brasil puede estar atravesando problemas profundos, pero México, Colombia, Chile y Perú se encuentran en mejor situación.
No nos engañemos: la incertidumbre sobre el modelo de crecimiento de China es real. Transformar una economía con más de mil millones de habitantes, pasando de un modelo exportador impulsado por la inversión a una senda sostenible basada en un crecimiento más firme, fundamentado en la productividad interna, no es una tarea trivial. El opaco sistema financiero chino dificulta mucho evaluar la importancia real del problema del sobreendeudamiento en lo que respecta a las empresas estatales y a los gobiernos locales. Se trata de retos reales, y los chinos deberán redoblar sus esfuerzos para aplicar reformas estructurales. El mundo tendrá que adaptarse a una China que crece entre un 4-6 % en lugar de un 10 % y que utiliza sustancialmente menos recursos naturales.
También es cierto que los mercados financieros probablemente sean turbulentos en los próximos meses. Tarde o temprano, la Fed subirá los tipos de interés, incluso si las presiones inflacionarias son bajas. Todos los grandes bancos centrales han inundado el sistema financiero mundial de expansión cuantitativa, empujando a los buscadores de rentabilidad hacia los países de mercados emergentes: ahora los mercados tienen poca liquidez y mucho comportamiento de rebaño.
El último informe sobre estabilidad financiera del FMI, presentado en Lima, es muy interesante en este punto. Todavía en la reunión de Davos, celebrada en enero, hubo un acalorado debate entre banqueros y reguladores sobre la liquidez. Los banqueros sostenían que el problema de liquidez en los mercados era real y que el nuevo entorno regulatorio podría haber contribuido. Los reguladores replicaron y negaron cualquier vínculo entre la escasa liquidez y las regulaciones más estrictas. Ahora el FMI afirma claramente que la baja liquidez puede amplificar la volatilidad de los mercados y convertirse en un factor crítico en periodos en los que aumenta el nivel de tensión. El FMI sostiene que es demasiado pronto para concluir que las reformas regulatorias que han restringido el papel tradicional de los bancos de inversión como creadores de mercado han contribuido a la escasez de liquidez, pero también deja claro que las autoridades deben vigilar muy de cerca la evolución y estar preparadas para actuar.
En el momento de la reunión del FMI en Lima existen retos reales para Perú y los demás latinoamericanos. Pero están plantando cara. La respuesta general de política económica es un ejemplo de manual de política prudente. China ha estado consumiendo en exceso recursos naturales. En el caso del petróleo, el mineral de hierro y el cobre, la demanda será más débil en adelante.
Moneda: la primera línea de defensa
La primera línea de defensa cuando un país sufre un fuerte choque de los términos de intercambio consiste en dejar que la moneda se deprecie sustancialmente. Simplemente no es posible compensar un choque de los términos de intercambio de esta magnitud sin dejar que la moneda se deprecie. Los bancos centrales de América Latina no han desperdiciado credibilidad ni reservas de divisas en una lucha inútil contra un ajuste necesario. Intentar defender un tipo de cambio insostenible habría obligado a los bancos centrales a subir los tipos de interés cuando el crecimiento claramente se desacelera y el desempleo aumenta. El ministro de Hacienda de Colombia, Mauricio Cárdenas Santa María, ha sostenido, como si lo hubiera sacado de un libro de texto de macroeconomía, que la depreciación es una respuesta racional ante la caída de los precios de las materias primas y la ralentización de la demanda global. Sin embargo, creo que sería un error señalar que los tipos de interés siguen una senda alcista predeterminada. El crecimiento se está desacelerando y el mercado laboral se deteriora. Esto significará que la inflación quedará contenida por una demanda más débil en la segunda ronda.
Gasto público prudente
La caída de los precios de las materias primas está pasando factura a las finanzas públicas. Los déficits aumentarán cuando los ingresos procedentes de las industrias extractivas se agoten. La respuesta de política económica, una vez más, ha sido muy razonable. El ministro de Hacienda de México, Luis Videgaray, sostiene claramente que es necesario ser cauto. En México, el gasto público se reducirá en casi un 0,7 % del PIB este año y en un 0,8 % adicional en 2016, con un efecto fiscal combinado del 1,5 % del PIB.
Se podría argumentar que la política fiscal debería acompañar un crecimiento más lento, pero parece prudente navegar contra fuertes vientos con una estrategia prudente. Una fuente importante de resiliencia en México, Colombia, Perú y Chile son sus sólidas finanzas públicas. El FMI prevé para 2015 un déficit del sector público de alrededor del 4 % en México, cerca del 3 % en Colombia y Chile, y ligeramente por debajo del 2 % en Perú. México y Colombia tienen una deuda bruta de alrededor del 50 % del PIB, y Perú y Chile, de alrededor del 20 % del PIB.
Preservar los colchones propios es prudente. Las cosas pueden empeorar más de lo esperado. Es mejor dejar que la depreciación del tipo de cambio sea el estímulo que asumir el riesgo de que una rápida desaceleración de los ingresos socave la credibilidad, que es tan importante si las cosas realmente se ponen difíciles.
Ayudar a los más pobres
Un factor clave en un periodo de crecimiento más lento es abordar desde el principio la cohesión social. Un crecimiento menor frenará la reducción de la pobreza. Alonso Segura Vasi, ministro de Economía y Finanzas de Perú, sostiene por ello que es importante reforzar las medidas de apoyo a los grupos más vulnerables cuando el crecimiento se desacelera. La opción obvia es reforzar los esfuerzos en materia de educación. Está claro que los países latinoamericanos gastan menos de lo necesario en educación y que esto ha contribuido a su débil desempeño en productividad. Ni siquiera Chile, que cumple la mayoría de los demás criterios en materia de buena política económica, tiene un buen desempeño en educación. Las crisis pueden utilizarse como palanca para impulsar las reformas necesarias que aumenten la eficiencia. Si hay algún dinero disponible, este es el ámbito en el que debe gastarse.
También es posible salvaguardar la cohesión social sin socavar la posición fiscal. Una alternativa obvia es reforzar los esfuerzos de inclusión financiera. Si las empresas de telecomunicaciones, los bancos y los reguladores se reúnen y se reducen las barreras administrativas, el acceso al sistema financiero puede abrirse a las zonas rurales y a las personas que antes no tenían cuenta bancaria. El acceso a una forma segura de almacenar y transferir dinero para los grupos de zonas rurales que dependen de la economía informal es un paso importante. Ampliar los créditos al consumo y el acceso al crédito para las pequeñas y medianas empresas es el paso que sigue de manera natural. En el trabajo que realizo en la Iniciativa para el Futuro del Sistema Financiero Mundial del Foro Económico Mundial, la inclusión financiera es de importancia clave, y a América Latina se le dará una prioridad muy alta en adelante.
Hay otras reformas a favor de los pobres que son aún más importantes de aplicar durante un periodo de desaceleración económica. Tras una depreciación sustancial de la moneda existe el riesgo de que la inflación aumente. Una tasa de inflación en aceleración puede agravar el impacto de la crisis. Si el banco central se ve obligado a subir los tipos para evitar que las expectativas de inflación se anclen en un nivel más alto, eso reducirá aún más el crecimiento. Un vehículo importante para aliviar la presión inflacionaria es la desregulación de la economía interna. Una mayor competencia puede reducir los márgenes oligopolísticos y los costes de los bienes de consumo, que son especialmente importantes para las personas de bajos ingresos.
Sería muy racional redoblar los esfuerzos para reducir las barreras de entrada al sector minorista y, en particular, a la industria alimentaria, que tiene un gran peso en la cesta de consumo de las personas de bajos ingresos. Dado que la carga regulatoria es muy elevada en muchos países de América Latina, esta es una medida de fácil ejecución que debería abordarse. Una crisis debería aprovecharse para impulsar las reformas estructurales necesarias.
Brasil no es el único país latinoamericano
No se puede eludir que existen problemas evidentes en América Latina. Brasil es la mayor economía. En Brasil la inflación es alta, el déficit por cuenta corriente es considerable, la posición fiscal es débil y el gobierno claramente va muy por detrás de la curva. El FMI prevé un crecimiento del PIB del -3 % este año y del -1 % el próximo, la inflación se sitúa en el 9 % en 2015 y se acercará al 6 % el próximo año. El real ha sido muy castigado por los mercados de divisas. Cuando el mineral de hierro, el petróleo y la soja se desploman, no es sorprendente que Brasil reciba malos titulares, pero el hecho de que el gobierno se haya visto obligado a dar un giro de 180 grados respecto a su programa electoral y de que esté salpicado por escándalos de corrupción no ayuda en absoluto.
El ministro de Hacienda, Joaquín Levy, hace todo lo posible por afrontar la situación, pero sin un mandato real de los votantes, un gobierno siempre se quedará corto. Brasil está pagando un alto precio por la anterior disposición a sustituir políticas macroeconómicas prudentes y reformas estructurales reales por retórica populista y encubrimientos a corto plazo.
Pero Brasil no es el único país latinoamericano. México, Colombia, Chile y Perú están todos mejor. Cuando escucho a Videgaray, Cardenas, Segura Vasi y Rodrigo Valdes en Lima, percibo un tono de prudencia y pragmatismo. El mensaje es claro y, al menos hasta ahora, están cumpliendo con lo que dicen. América Latina está plantando cara y tiene una sólida línea de defensa.
Avances asombrosos en la lucha contra la pobreza
Al salir de Lima y de la reunión del FMI, puede ser útil poner en perspectiva la turbulencia actual. En 1990 teníamos casi 3.000 millones de personas en pobreza extrema y unos 1.000 millones de consumidores en la economía mundial. Tras 25 años de tasas de crecimiento sin precedentes en los países de mercados emergentes, la economía mundial cuenta con cerca de 3.000 millones de consumidores y menos de 1.000 millones de personas en pobreza extrema (700 millones, según los últimos datos del Banco Mundial).
Al ritmo actual, cuando el número de personas en pobreza extrema disminuye en 50 millones al año, erradicaremos la pobreza extrema en algo más de una década. En 1990, más de la mitad de la población mundial vivía en pobreza extrema; hoy es el 10 % de la población. Incluso después de que el FMI haya recortado sus previsiones de crecimiento para 2016, hay más de 3.400 millones de personas que viven en países con una tasa de crecimiento superior al 5 %. Recordemos que, con una tasa de crecimiento del 5 %, el PIB se triplica en dos décadas. El mundo se está transformando, y los mercados emergentes siguen siendo emergentes.
Autor: Anders Borg es un economista y político sueco que ocupó el cargo de ministro de Finanzas en el Gobierno de Suecia. Es presidente de la Iniciativa sobre el Sistema Financiero Mundial del Foro Económico Mundial.
Imagen: Personas juegan en medio de una fuente en un parque de fuentes en Lima, el 6 de agosto de 2009. REUTERS/Pilar Olivares
