Hace tan solo dos años, una conversación habitual con una empresa multinacional que quería invertir en África estaba plagada de preguntas sobre corrupción, estabilidad política y sostenibilidad –todas ellas reflejo de un peso de estereotipos negativos que parecíamos incapaces de sacudirnos. Estas preguntas no eran especialmente difíciles de responder, pero demostraban los obstáculos que aún quedaban por superar antes de que los «negocios como de costumbre» se convirtieran en la norma.
Avancemos hasta los últimos seis meses, y surge un panorama muy distinto. Los antiguos clichés contradictorios sobre África, como continente sin esperanza o como continente esperanzador, están dando paso por fin a una perspectiva más matizada y realista.
A nivel macro, las intenciones vagas de invertir en África se han convertido en compromisos y acciones reales. Un buen ejemplo es el número de fondos africanos con capital segregado gestionados por firmas de capital privado. Recientemente, Carlyle Group, una de las mayores gestoras de activos globales especializada en capital privado, cerró su primer fondo para África subsahariana tras captar una inversión de alrededor de 700 millones de dólares, cerca de un 40 % por encima de su objetivo original. Esto ha seguido al cierre de varios fondos africanos similares por importes que van desde 350 millones hasta mil millones de dólares. Según las normas del sector, estos fondos deberán invertirse en activos africanos en los próximos dos años.
Existe ahora una urgencia clara y palpable en los debates sobre cómo invertir en África, y estoy convencido de que acabamos de alcanzar lo que, en el futuro, se considerará un punto de inflexión significativo en el ascenso económico de África. Entonces, ¿qué depara el futuro? ¿Cómo se materializará en la práctica el deseo global de invertir en África durante los próximos dos años?
Desde nuestra perspectiva, basada en el trato con un gran número de inversores globales, regionales y locales emergentes en África, hay tres temas clave.
1. Cerrar la brecha de inversión
Entre los factores que definirán el futuro económico de África se encuentran el tamaño y la escala del continente, sus recursos naturales y su población. La superficie terrestre de África es considerablemente mayor que la de India, China, Norteamérica y Europa Occidental juntas. Además, la población de África ya casi rivaliza con la de India o China, y superará a ambas en la próxima década, aproximadamente.
La otra cara de esta enorme ventaja de escala es, sencillamente, que resulta difícil y lleva mucho tiempo identificar las mejores oportunidades de inversión de calidad. La mayoría de los inversores no tienen el lujo de contar con un equipo dedicado a África sobre el terreno a tiempo completo. Por un lado, hay cantidades récord de capital global que se ha recaudado y comprometido para la inversión en África y que actualmente busca destino; por otro, existen muchísimas empresas africanas sólidas y exitosas que ofrecen oportunidades de inversión excelentes, pero, en muchas ocasiones, estas partes no han logrado encontrarse ni comprender plenamente el potencial que puede generar la combinación de inversión externa y un negocio local ya próspero.
Resolver este desajuste entre el capital que busca inversiones y las oportunidades de inversión identificables será fundamental para el crecimiento futuro de África. A medio y largo plazo, el aumento de la eficiencia en los mercados de capitales locales, las medidas de los gobiernos y las organizaciones comerciales para mejorar la «facilidad para hacer negocios» y las mejoras de gran alcance en el clima económico contribuirán todas a subsanar dicho desajuste. A corto plazo, tanto los intermediarios corporativos cualificados, que pueden ofrecer orientación, como los gobiernos y sus organismos de inversión, que deben promover las oportunidades, pueden desempeñar un papel.
2. Sostenibilidad no negociable
La inversión en África subsahariana solía caracterizarse por los extremos. En un extremo, existía la inversión impulsada por la ayuda o «humanitaria». En el otro, había oportunismo: proyectos puestos en marcha con la mentalidad de «hacerse rico y salir corriendo», que todavía, por desgracia, persiste en muchas de las regiones ricas en recursos de África. Hoy en día, varios factores sugieren con fuerza que, al invertir en África, la sostenibilidad será no negociable en el futuro. La población de África, que supera los mil millones, con su demografía joven y su profunda conciencia de las injusticias históricas, ejerce una presión considerable sobre las políticas y regulaciones de inversión de los gobiernos africanos. Prácticamente cualquier inversión debe tener en cuenta las condiciones sociales locales.
En los círculos de inversión globales convencionales, la sostenibilidad es cada vez más un requisito fundamental que debe considerarse junto con factores como los rendimientos ajustados al riesgo y las calificaciones de riesgo político. Un rendimiento sostenible implica algo más que un flujo continuo de beneficios. Implica un grado de responsabilidad social en cuanto al tipo, el plazo y la estructura de una inversión, y también un pacto social: la comprensión de que, si se invierte en una región en beneficio genuino de su población, la inversión será recompensada con beneficios justos y sostenibles, quizá durante décadas.
La inversión de impacto –es decir, la inversión destinada a generar un impacto benéfico, al tiempo que se obtienen tasas de rentabilidad atractivas– está ganando popularidad. Incluso en el ámbito del capital privado (conocido por su enfoque absoluto en generar rendimientos medios del orden del 30 % anual y por desinvertir en un periodo medio de cinco años), vemos nuevos fondos con mandatos claros en torno a la inversión sostenible. Estos ofrecen a los inversores la oportunidad de equilibrar la filantropía con rendimientos financieros aceptables.
3. Motivaciones de inversión más maduras
Lo que me fascina es hasta qué punto los motivos de inversión en África se han madurado hasta volverse más habituales, en el sentido de que son los mismos motivos que se aplicarían si, por ejemplo, una empresa norteamericana quisiera invertir en una europea. África está llena de empresas africanas con un enorme talento, un excelente historial y un futuro más que prometedor. Naturalmente, los inversores de otros lugares desean asociarse con ellas y compartir su potencial de crecimiento. En la práctica global de África de KPMG dedicamos al menos una semana al mes al «emparejamiento»: presentar a inversores con socios africanos adecuados; en el 95 % de los casos, se produce una «boda». En la gran mayoría de las negociaciones de asociación, la agenda no es ni oportunista ni filantrópica, sino simplemente optimista. Y la preocupación por la sostenibilidad se da por supuesta desde el principio.
Autor: Anthony Thunstrom es director de operaciones de la práctica global de África de KPMG. Participa en el Foro Económico Mundial sobre África 2014 en Abuja, Nigeria.
Imagen: El presidente de Benín, Thomas Boni Yayi (izq.), habla con el industrial francés Vincent Bollore durante una ceremonia que marca el inicio de la construcción de un ferrocarril que conectará Togo, Benín y Níger, en Cotonú, el 8 de abril de 2014. REUTERS/Charles Placide
