La desigualdad social y económica entre regiones y dentro de ellas aumenta en muchas economías avanzadas y ocupa ahora un lugar destacado en el debate político, debido a la percepción de que algunas personas y lugares han quedado rezagados. Los cambios en el comercio y la tecnología mundiales han desplazado empleos e industrias en el mapa, pero las ganancias económicas dentro de los países no se reparten bien.
Se podría pensar que la solución es que las personas se desplacen en busca de mejores empleos y mejores condiciones de vida. Sin embargo, a las personas les resulta más difícil mudarse a ciudades en auge con más empleos, como Washington D. C., San Francisco o Londres, en parte porque no pueden permitirse vivir allí o porque no tienen las competencias necesarias para los empleos mejor remunerados.
Nuestro reciente documento estudia la desigualdad regional en 20 economías avanzadas, entre ellas Estados Unidos, Canadá, Italia y Alemania. Constatamos que las disparidades regionales de ingresos son elevadas, persistentes y crecientes con el tiempo.
Aquí es donde las políticas gubernamentales de impuestos y gasto público podrían requerir una revisión, de modo que los países puedan abordar mejor la desigualdad entre regiones. Las políticas podrían ayudar a las personas a mejorar sus competencias para acceder a empleos mejor remunerados y a reactivar comunidades para crear empleo local.
La disparidad de ingresos entre regiones de los países es persistente y ha aumentado en los últimos 15 años.
Desigualdad regional: hechos y fuerzas
La disparidad de ingresos entre regiones ha sido elevada en muchos países avanzados. Se podría pensar que se debe principalmente a diferencias en los precios regionales; por ejemplo, con 100 dólares se pueden comprar más bienes y servicios en Misuri que en Nueva Jersey. Sin embargo, la disparidad regional sigue siendo considerable incluso después de tener en cuenta las diferencias de precios regionales. Un hecho preocupante es que las regiones con bajos niveles de ingresos tienden a tener menor acceso a la atención sanitaria, niveles educativos más bajos y tasas de desempleo más altas.
Más importante aún, la disparidad de ingresos entre regiones también es persistente y ha aumentado en los últimos 15 años, lo que contribuye a la desigualdad. Las regiones que se han quedado atrás, es decir, aquellas con tasas de desempleo altas, tienen de media un 70 por ciento de probabilidades de seguir rezagadas. La probabilidad de quedarse atrás puede ser incluso superior a la media en algunos países, como Italia y Canadá. En lugar de recuperar terreno, las regiones rezagadas en estos países crecieron a un ritmo más lento, hasta 1 punto porcentual del PIB en tres años.
Se podría pensar que las personas pueden simplemente desplazarse en busca de mejores empleos en zonas de ingresos altos. Sin embargo, con base en microdatos de hogares individuales, constatamos que el mayor ingreso medio de las regiones más prósperas se compensa con frecuencia con el elevado coste de la vida. A las personas les resulta más difícil mudarse porque los costes de la vivienda son más altos y los empleos bien remunerados son menos accesibles para los trabajadores poco cualificados en las regiones ricas. Por ejemplo, en la última década, nuestras estimaciones sugieren que los beneficios netos de trasladarse a regiones de mayores ingresos han disminuido entre un 25 y un 35 por ciento en España y Estados Unidos para los hogares de bajos ingresos.
La política fiscal ofrece algunas respuestas
Existe una amplia gama de opciones para abordar la desigualdad regional. Por ejemplo, los responsables políticos podrían aumentar la redistribución de la renta mediante impuestos y transferencias. Las políticas favorables al crecimiento para mejorar la educación, la atención sanitaria, las infraestructuras y la vivienda asequible pueden facilitar que las personas menos cualificadas y de bajos ingresos encuentren trabajo en otros lugares.
Nuestro documento ofrece opciones a los responsables políticos que deben decidir si, cuándo y para quién conviene aplicar políticas focalizadas de base territorial para abordar la desigualdad regional. Estas políticas se dirigen a personas y empresas de determinadas regiones mediante subvenciones, ayudas o inversión pública. Entre los ejemplos figuran los Fondos Estructurales y de Inversión Europeos o las zonas empresariales en Estados Unidos.
Las políticas focalizadas geográficamente pueden complementar las transferencias sociales existentes, como el seguro de desempleo. Esto tiene más éxito si los beneficiarios están muy concentrados en regiones rezagadas de un país, como en México y Estados Unidos, o si a los países les resulta difícil dirigirse a determinadas personas en todo el territorio nacional, por ejemplo mediante la comprobación de recursos. En estas circunstancias, las políticas focalizadas geográficamente, como las que promueven el empleo en regiones rezagadas, pueden tener un impacto mayor y complementar las medidas existentes.
¿Quién está al mando?
Cada país debe decidir cuál es el nivel de gobierno adecuado, ya sea local, estatal o federal, para llevar a cabo las estrategias. El nivel de autonomía fiscal depende en parte de si el país tiene un sistema federal o unitario y, de forma más amplia, de la naturaleza de los acuerdos fiscales intergubernamentales.
Por ejemplo, un alto grado de descentralización de los ingresos y del gasto podría implicar que los gobiernos subnacionales tengan más control y capacidad para diseñar y aplicar las políticas focalizadas geográficamente. La coordinación es clave entre los distintos niveles de gobierno, dado que las responsabilidades son compartidas.
Como principio general, el gobierno central suele liderar el diseño de las políticas, mientras que los gobiernos subnacionales participan más en su aplicación, ya que conocen mejor las necesidades y preferencias locales. En países federales o muy descentralizados, como Estados Unidos, los gobiernos subnacionales tienen mayor autonomía para determinar los tipos impositivos sobre la renta y la propiedad, así como el gasto en educación y atención sanitaria. Otras consideraciones incluirían el sistema existente de transferencias intergubernamentales y la capacidad técnica de los gobiernos subnacionales.
Las dimensiones regionales son elementos clave al considerar los hechos y las políticas relativos a la desigualdad de ingresos. En cualquier país, las políticas que se dirigen a regiones específicas pueden complementar las transferencias sociales convencionales para mitigar la desigualdad entre regiones.
