Es bien sabido que la desigualdad económica está aumentando. En la mayoría de los países industrializados, la distribución de la riqueza y los ingresos está cada vez más concentrada. En Estados Unidos, el 10 % con mayores ingresos gana más de nueve veces más en promedio que el resto, y en Australia la proporción se acerca a cinco.
También es bien sabido que el aumento de la desigualdad económica se asocia con diversos problemas económicos y sociales. Las sociedades más desiguales suelen tener peores resultados en materia de salud, más obesidad, más delitos violentos, más inestabilidad política y más corrupción institucional.
Efectos psicológicos
Lo que se sabe menos es que la desigualdad económica también tiene efectos psicológicos. Por ejemplo, hay indicios de que las personas de sociedades más desiguales tienden a tener niveles más bajos de satisfacción con la vida y tasas más altas de depresión. Estos y otros efectos psicológicos en las personas pueden ayudar a explicar los efectos sociales de mayor alcance de la desigualdad.
Un importante y nuevo artículo de revisión presenta argumentos sólidos a favor del papel explicativo de dos fenómenos en particular. Nicholas Buttrick y Shigehiro Oishi sostienen que la desigualdad económica genera desconfianza y competencia por el estatus. Estas tienen efectos posteriores en la salud y el bienestar de las sociedades más desiguales.
Desconfianza
Buttrick y Oishi muestran que la desigualdad se asocia con una desconfianza generalizada hacia los demás. Quienes observan grandes disparidades económicas tienden a creer que el sistema económico es injusto y que los demás progresan por medios cuestionables.
Esta falta de confianza se ve acentuada por los altos niveles de segregación de clase en las sociedades desiguales, que reducen las oportunidades de que las personas interactúen fuera de sus burbujas socioeconómicas. La combinación de desconfianza y falta de familiaridad contribuye a la falta de cohesión social y a la sensación de que las divisiones socioeconómicas son profundas e inevitables.
La desconfianza socava los vínculos sociales y la convivencia cívica. Los estudios que comparan los estados de Estados Unidos muestran que los residentes de los estados más desiguales tienen menos probabilidades de participar en grupos sociales, una forma de desvinculación asociada con peores resultados de salud, según una investigación australiana. Los residentes adinerados de esos estados también tienen menos probabilidades de hacer donaciones a organizaciones benéficas.
Las personas de los estados estadounidenses más desiguales también presentan diferencias de personalidad y en su disposición a participar en conductas inmorales. Un estudio concluyó que obtienen puntuaciones relativamente bajas en amabilidad, un rasgo que incluye la tendencia a ser amistoso y cooperativo.
Otro estudio reveló que las personas de esos estados tenían más probabilidades de hacer búsquedas en Google de recursos para hacer trampa en los estudios.
La menor confianza en las sociedades con desigualdad económica puede tener grandes efectos sociales. La baja confianza generalizada explica en parte la relación entre la desigualdad y la mortalidad observada en una muestra de 33 países, que persiste incluso cuando se controlan estadísticamente los gastos en salud pública. También explica en parte el vínculo entre la desigualdad y las tasas de homicidio en esos países.
En resumen, una sociedad en la que las personas no confían unas en otras corre el riesgo de sufrir problemas de salud y delitos violentos. Estas sociedades suelen presentar disparidades económicas relativamente grandes.
Competencia por el estatus
Según Buttrick y Oishi, la desconfianza es solo uno de los procesos psicológicos que explican los efectos sociales adversos de la desigualdad. El otro es la competencia por el estatus. A las personas de sociedades muy desiguales les preocupa más cuál es su posición en la jerarquía de estatus.
La ansiedad por el estatus puede manifestarse como temor a perder la posición económica propia o preocupación por cómo la perciben los demás. Esa preocupación puede expresarse en el consumismo. Los residentes de los estados más desiguales de Estados Unidos hacen más búsquedas de artículos de consumo de alto estatus, como las marcas de lujo.
Esta preocupación por mostrar un estatus elevado puede incluso influir en la percepción que las personas tienen de sí mismas. En un estudio dirigido por mi grupo de investigación, las personas de países con mayor desigualdad económica fueron las más propensas a considerarse por encima del promedio en características deseables. La «autoafirmación» de este tipo es un ingrediente clave del narcisismo.
¿Causa o efecto?
La investigación sobre la desigualdad ofrece un panorama sombrío de sus implicaciones psicológicas. Sin embargo, ¿la distribución desigual de los ingresos o la riqueza causa esas implicaciones? Quizá la desigualdad, la desconfianza, la ansiedad por el estatus, los problemas de salud y la desconexión social sean solo síntomas de una enfermedad subyacente del sistema económico.
No se puede descartar por completo esta explicación alternativa, pero es evidente que no cuenta toda la historia. La investigación longitudinal y experimental puede demostrar los vínculos causales entre la desigualdad y sus supuestos efectos.
Por ejemplo, un estudio reciente siguió la desigualdad de los ingresos nacionales y la satisfacción con la vida entre 1984 y 2012 en una amplia encuesta representativa de personas alemanas. En los años en que la desigualdad era relativamente alta, la satisfacción con la vida tendía a ser menor. Esta relación se explicaba por completo por los mayores niveles de preocupación económica en los años más desiguales.
Los experimentos también demuestran que la desigualdad puede causar efectos perjudiciales. En un estudio, los participantes participaron en un juego de bienes públicos en el que podían contribuir en beneficio mutuo de sus vecinos o aprovecharse de ellos sin contribuir. Después podían decidir si mantenían o rompían sus vínculos con esos vecinos.
Se asignó al azar a los participantes para que comenzaran el juego en condiciones de igualdad o de desigualdad media o alta. El estudio concluyó que, cuando la desigualdad de la riqueza era visible, una mayor desigualdad tenía consecuencias adversas.
En esas condiciones, los participantes más ricos tenían menos probabilidades de contribuir a favor de los más pobres y actuaban de manera egoísta para conservar su riqueza. En general, disminuyó la cooperación entre los participantes, se debilitó la red de conexiones sociales y se perdieron oportunidades de crear riqueza.
Hallazgos como estos indican que la desigualdad económica tiene consecuencias psicológicas y sociales muy reales. Comprender cómo afecta la desigualdad a la mente y la conducta será crucial para entender adecuadamente sus efectos sociales más amplios.
