Un gélido viento de enero azota el centro de Londres y los transeúntes se acurrucan dentro de sus abrigos. Pero Liam, que no tiene hogar, sigue sonriendo mientras intenta que la gente se detenga a hablar con él.
Además de su encantadora sonrisa, también despierta curiosidad: ¿qué es esa extraña caja que lleva colgada del cuello?
«Les digo a las personas: “Hola, ¿les gustaría venir a hablar de esta caja?”. La caja hace que la gente se detenga», dijo Liam, de 34 años, que actualmente duerme en un albergue nocturno.
La gente puede acercar sus tarjetas de crédito o débito a la caja para hacer una donación de tres libras (unos 4 dólares) mediante pago sin contacto.
Dos libras se destinan al sueldo de Liam; la otra libra se dona a dos organizaciones benéficas que ayudan a las personas sin hogar. A cambio, los donantes reciben una pequeña tarjeta artística que representa uno de los acontecimientos noticiosos de la semana.
Aprovechando el creciente uso de los pagos sin contacto para todo, desde los desplazamientos hasta las rondas de bebidas, la empresa social TAP London ofrece trabajo a personas sin hogar para recaudar fondos para organizaciones benéficas, sin que cambie de manos dinero en efectivo.
La falta de vivienda va en aumento en Inglaterra: en 2016, al menos 4.100 personas dormían a la intemperie cualquier noche, según la organización benéfica Crisis, que ayuda a las personas sin hogar.
Al mismo tiempo, el uso de los pagos sin contacto se más que duplicó el año pasado, según la asociación comercial The UK Card Association.
Todos los vendedores de TAP London carecen de hogar y, a menudo, contar sus historias personales convence a la gente para que done.
Desde que lo echaron de la casa familiar a los 16 años, Liam ha pasado los últimos 18 años entrando y saliendo de la calle, luchando contra su adicción a la cocaína y al alcohol. Tras rehabilitarse, lleva 13 meses limpio.
«Estoy intentando hacer algo diferente en vez de quedarme sentado quejándome de que el gobierno no hará nada para ayudarme», dijo Liam, quien prefirió no dar su nombre completo.
¿Donar o no donar?
La idea de la empresa social surgió después de que Polly Gilbert, cofundadora de TAP, intentara darle comida a un hombre sin hogar una noche. Él rechazó el perrito caliente que ella le ofreció y explicó que ya le habían dado cinco esa noche.
«A ambas nos preocupaba la falta de vivienda, pero nos frustraba no saber qué hacer», dijo a la Fundación Thomson Reuters Katie Whitlock, de 28 años, también cofundadora.
Los artículos de prensa sobre mendigos callejeros que obtienen grandes ganancias fingiendo no tener hogar y la preocupación de que el dinero donado sirva para financiar adicciones han dejado a la gente sin saber si debe dar dinero, dijo Whitlock.
Gilbert y Whitlock dejaron sus empleos en publicidad y pasaron un año investigando las opciones de pago sin contacto y la falta de vivienda, además de reunirse con organizaciones benéficas y consejos locales, antes de lanzar TAP London en noviembre.
Colaboran con la organización benéfica para personas sin hogar St Mungo's para encontrar a sus vendedores, pero también los han encontrado por otros medios: Liam había publicado en el sitio web de anuncios clasificados Craigslist que estaba en forma, sano y listo para trabajar.
«Se necesitan más oportunidades de empleo. A las personas sin hogar rara vez se les da la oportunidad de formar parte de la solución a su situación», dijo Whitlock.
Para Viktor, de 37 años, vendedor de TAP, hay una gran diferencia entre pedir dinero al público de esta manera y mendigar.
«Cuando mendigas en la acera te sientes fatal. La policía va detrás de ti. No disfrutas ni un minuto de la mendicidad. Es muy vergonzoso», dijo.
Ahora cobra 9,75 libras por hora, el «salario digno» de Londres, y puede alojarse en un albergue nocturno que solo acepta residentes que trabajan.
En un buen día, cinco personas por hora se detienen y donan, pero a los vendedores se les paga su salario por hora sin importar cuántos donantes atraigan.
¿La gente le pregunta por qué no tiene hogar?
«Sí, y me alegra mucho que lo hagan. Es mejor cuando la conversación es interactiva», dijo Viktor, quien pidió que lo identificaran solo por su nombre de pila.
Se quedó sin hogar después de perder el empleo debido a su adicción al crack. Mientras estaba inconsciente en la calle, le robaron una bolsa que contenía una tarjeta bancaria y su pasaporte.
«El empleo permite volver a dejar huella. Les entusiasma pagar impuestos», dijo Whitlock. «Tienen contratos y un lugar al que ir cada día».
La caja atrae a posibles donantes.
«En cuanto vi aquello, me interesó saber qué llevaba colgado del cuello. La caja hizo que me detuviera. Y él tenía una cara sonriente», dijo Samantha Maclean, de 27 años, que se había detenido para acercar su tarjeta a la caja de Liam.
«Cuántas veces pasas de largo y desearías tener efectivo para dar, pero de verdad no tienes. Tres libras no son nada, en realidad. Cuestan menos que un café de Starbucks», dijo.
