Un mundo en el que unas pocas personas poseen la mayor parte de la riqueza motiva a otras que son pobres a esforzarse por ganar más. Y cuando lo consiguen, invierten en empresas y otros sectores de la economía. Ese es el argumento a favor de la desigualdad. Pero es erróneo.
Nuestro estudio de 21 países de la OCDE durante más de 100 años muestra que la desigualdad de ingresos impide que las personas ganen más, se eduquen y se conviertan en emprendedoras. Esto repercute en las empresas, que a su vez invierten menos en elementos como instalaciones y equipos.
La desigualdad dificulta que las economías se beneficien de la innovación. Sin embargo, si las personas tienen acceso al crédito o al dinero necesario para progresar, pueden contrarrestar este efecto.
Medimos el impacto de esto observando el número de patentes de nuevos inventos y también el coeficiente de Gini y la proporción de ingresos del 10 % más rico. El coeficiente de Gini mide la distribución de los ingresos o la riqueza dentro de un país.
Cómo reduce la desigualdad la innovación
De 1870 a 1977, la desigualdad, medida por el coeficiente de Gini, cayó alrededor de un 40 %. Durante ese período, las personas se volvieron más innovadoras, aumentó la productividad y también subieron los ingresos.
Pero la desigualdad ha aumentado en las últimas décadas y está teniendo el efecto contrario.
La desigualdad impide que las personas con menos ingresos y riqueza alcancen su potencial en materia de educación e invención. También hay menos emprendimiento.
La desigualdad también reduce el mercado de nuevos bienes. Un estudio muestra que, cuando los ingresos están más repartidos entre las personas, quienes tienen menos recursos compran más. Este mercado más amplio para los nuevos productos incentiva a las empresas a crear cosas nuevas para vender.
Si la riqueza se concentra en un grupo reducido de personas, en realidad aumenta la demanda de artículos de lujo importados y productos artesanales. En cambio, cuando los ingresos están más repartidos, se fabrican más productos en serie.
Desde la década de 1980, los cambios en las economías han impulsado la desigualdad: los países comercian más entre sí y se producen avances tecnológicos. A medida que esto ocurre, los productos e industrias antiguos desaparecen y otros nuevos los sustituyen.
Estos cambios han aportado importantes beneficios netos a la sociedad. Reducir el comercio y la innovación solo empobrecerá a todos.
La disminución del número de personas afiliadas a sindicatos también ha contribuido a la desigualdad, ya que los trabajadores pierden poder de negociación colectiva y algunos derechos. Al mismo tiempo, los sindicatos pueden perjudicar la innovación dentro de las empresas.
Los sindicatos frenan la innovación cuando se resisten a adoptar nuevas tecnologías en el lugar de trabajo. Además, si la innovación genera beneficios para las empresas, pero una parte se destina a salarios más altos (reivindicados por los sindicatos), esos menores beneficios reducen el incentivo de las empresas para innovar.
Cuando los empleos de los trabajadores están protegidos, por ejemplo, mediante la afiliación sindical, suele haber menos resistencia a la innovación y al cambio tecnológico.
Facilitar el acceso al crédito podría cambiar esta situación
La mayoría de los países presenta niveles de desigualdad mucho más altos que el promedio de la OCDE. Esta combinación de elevada desigualdad y escaso desarrollo financiero es un obstáculo importante para la prosperidad económica.
Cuando los mercados financieros funcionan bien, todos pueden acceder al crédito que pueden permitirse y hacer las inversiones que necesitan. Descubrimos que, en un país cuya relación entre el crédito y el PIB supera el 108 %, las personas con bajos ingresos se ven menos desalentadas por no poseer una parte de la riqueza. La innovación se ve menos frenada.
Por desgracia, la mayoría de los países (incluidos muchos de la OCDE) está lejos de este umbral. En 2016, la relación entre el crédito y el PIB promedió un 56 % en todos los países y apenas alcanzó el 28 % en los menos desarrollados. Australia también se mantuvo por debajo de este umbral hasta 2005.
Esto significa que los gobiernos deberían estudiar cómo facilitar el acceso al crédito a más personas, especialmente a las más pobres, para estimular el crecimiento.
En países con un sector financiero desarrollado, como Australia, el aumento de la desigualdad tiene menos efecto en la innovación y el crecimiento. Por eso, abordar la desigualdad quizá no sea tan sencillo como ampliar el acceso al crédito.
El gasto y los impuestos ya se encuentran en niveles históricamente altos, y el aumento de la desigualdad dificulta subir aún más los impuestos. Países como Australia no son sociedades desiguales en el sentido de que existan grandes obstáculos para que las personas mejoren sus ingresos.
Australia es un país relativamente igualitario. En 2016, el 1 % más rico poseía el 22 % de la riqueza de Australia, frente al 42 % en Estados Unidos y el 74 % en Rusia.
Los gobiernos de los países más desarrollados pueden, en cambio, tratar de mantener un sector financiero estable para mejorar el crecimiento o invertir en formación y educación.
