La Zona de Libre Comercio Continental Africana (AfCFTA) tiene el potencial de generar miles de millones en ingresos en toda África.
Las mujeres comerciantes están excluidas de los mecanismos de gobernanza formal de la AfCFTA, lo que les impide hacer crecer sus negocios.
La inversión en redes comerciales de base y en inclusión digital podría ayudar a las mujeres comerciantes de África a acceder a todos los beneficios del mercado único africano.
La Zona de Libre Comercio Continental Africana (AfCFTA), un acuerdo comercial de 2018 para establecer un mercado único africano, podría generar 450 000 millones de dólares en ingresos regionales y sacar de la pobreza extrema a 30 millones de personas para 2035, según el Banco Mundial. Sin embargo, tales expectativas siguen siendo en gran medida aspiracionales para los millones de mujeres que ya representan un estimado de el 70 % del comercio transfronterizo informal en regiones como África Occidental y Central.
Las mujeres han impulsado durante mucho tiempo el comercio transfronterizo en África. Sostienen comunidades enteras al trasladar mercancías a través de las fronteras, garantizan la seguridad alimentaria y tejen las cadenas de suministro regionales en la sombra de la economía formal. Pero su visibilidad en el comercio no se traduce en voz en la gobernanza comercial. Muy pocas mujeres cuentan con los mecanismos institucionales que podrían ayudarlas a dar el salto hacia un comercio formal y escalable. Y las estructuras en las que se apoyan –cooperativas, asociaciones de comerciantes, grupos comunitarios de crédito y similares– siguen fragmentadas y con escasa financiación y en gran medida excluidas de los mecanismos formales de la AfCFTA.
Las repercusiones de esta desconexión no son meramente institucionales. Configuran la realidad cotidiana de las mujeres comerciantes de África. En todo el continente, estas mujeres se enfrentan a retos arraigados, entre ellos el acoso habitual en los puestos fronterizos, el escaso control sobre los activos y la movilidad restringida. Las propietarias de negocios tienen dificultades para acceder a financiación, debido a historiales crediticios limitados, la falta de garantías y requisitos normativos complejos. Estas condiciones hacen que escalar sus negocios sea imposible, como destaca un informe de 2024 de la Corporación Financiera Internacional.
Estas condiciones se agravan por el escaso acceso a información comercial fiable. Una encuesta del PNUD de 2022 reveló que más de la mitad de las empresas dirigidas por mujeres apenas conocían la AfCFTA ni sus beneficios. Esta desconexión entre las aportaciones económicas de las mujeres y su marginación de los espacios de política refuerza un problema central: los sistemas diseñados para impulsar el comercio no están pensados teniendo en cuenta a las mujeres.
Un punto ciego institucional
El éxito de la AfCFTA depende de los acuerdos de alto nivel, así como de la eficacia de las instituciones comerciales para traducir la política en la práctica. Pero en todo el continente, estas instituciones suelen ser ciegas a las realidades específicas de las mujeres en el comercio. Este punto ciego institucional amenaza con dejar atrás al mismo grupo demográfico que sostiene la economía comercial informal de África.
En muchos países, las instituciones comerciales carecen de recursos suficientes, están desconectadas de las economías informales y semiformales y no están bien preparadas para atender a las mujeres comerciantes de África. Las carencias de capacidad institucional se cuentan entre los obstáculos más significativos para la implementación de la AfCFTA, según un informe de 2022 de la Unión Africana, especialmente en los países de ingresos más bajos, donde la participación de las mujeres en el comercio es mayor.
Estas carencias no son neutras desde el punto de vista de género. Muchas instituciones carecen del mandato, la infraestructura formativa o el personal necesario para formar a las mujeres en mecanismos comerciales clave, como las normas de origen, los sistemas aduaneros digitales o la resolución de controversias. El resultado es un entorno normativo en el que las mujeres suelen quedar obligadas a navegar solas por regímenes comerciales opacos y cambiantes.
En concreto, las estructuras de base de las que dependen las mujeres comerciantes de África –cooperativas, grupos de ahorro, redes informales transfronterizas y asociaciones de mercado locales– son excluidas sistemáticamente de las consultas nacionales y regionales. Estas instituciones, aunque son fundamentales para la supervivencia y la resiliencia de millones de mujeres que comercian en toda África, siguen siendo invisibles dentro de la arquitectura de gobernanza de la AfCFTA. Esta exclusión impide que las mujeres comerciantes den forma a las políticas que regulan su participación económica y desconecta los marcos comerciales continentales de las realidades vividas del intercambio transfronterizo.
Aunque el Protocolo de 2024 sobre Mujeres y Jóvenes en el Comercio de la AfCFTA codifica compromisos de acceso, equidad y protección, su impacto operativo sigue siendo limitado. Reconoce la inclusión de género, pero no llega a institucionalizar las voces y experiencias de quienes están en la base. No existen mecanismos formales que garanticen la representación de estos grupos liderados por mujeres en los órganos de toma de decisiones o en los procesos de implementación.
El lenguaje del protocolo también es aspiracional y no vinculante, lo que permite la inacción. Por ejemplo, el artículo 19 establece un Comité sobre Mujeres y Jóvenes en el Comercio, pero no especifica cómo se relacionará, consultará o representará a las organizaciones de base. Además, la separación del protocolo de los instrumentos jurídicos centrales de la AfCFTA limita su potencial transformador. Estas lagunas permiten que el protocolo asuma compromisos retóricos mientras excluye a los actores que sostienen en el continente el peso del comercio.
De espectadores a constructores
La AfCFTA presenta una visión audaz de transformación económica continental. Sin embargo, su credibilidad no depende únicamente del consenso intergubernamental o de los planes de políticas. También depende de su capacidad para empoderar a las instituciones de base que impulsan la economía real de África: las micro, pequeñas y medianas empresas, las cooperativas y los comerciantes informales transfronterizos.
Para pasar de la inclusión simbólica al empoderamiento estructural, la AfCFTA debe reconfigurarse en torno a las realidades del comercio de base. Esto debe comenzar con una inversión estratégica en redes comerciales de base, en particular en cooperativas y asociaciones que representen a empresas lideradas por mujeres y a pequeños comerciantes. Estos actores deben tener prioridad en los programas de fortalecimiento de capacidades, en los programas de preparación para la exportación, en la financiación asequible y en el apoyo jurídico para la formalización y el acceso a los mercados.
En segundo lugar, la representación debe institucionalizarse, no ser incidental. Las organizaciones de base y las dirigidas por mujeres deben disponer de escaños reservados en los órganos de toma de decisiones de la AfCFTA. Los mecanismos de consulta obligatorios, como los foros comerciales locales, el seguimiento participativo y los sistemas de reparación de agravios, deben integrarse en las estructuras de implementación.
La inclusión digital es otro pilar fundamental. Cerrar la brecha digital requiere algo más que infraestructura; exige estrategias adaptadas al contexto. Esto debe incluir formación en alfabetización digital en lenguas locales, herramientas aduaneras y de comercio electrónico concebidas para dispositivos móviles, y plataformas subvencionadas que apoyen el acceso al mercado de los pequeños comerciantes. Estas soluciones deben diseñarse de forma conjunta con las personas a las que están destinadas.
Allí donde existen modelos, deben ampliarse. Proyectos piloto exitosos como HerAfCFTA del PNUD en Nigeria y Ghana han demostrado qué es posible cuando las mujeres comerciantes cuentan con formación a medida, acceso a las políticas y herramientas digitales. Estas iniciativas deberían orientar una estrategia continental para una gobernanza comercial con perspectiva de género.
Por último, la AfCFTA debe adoptar un modelo de liderazgo que refleje a los colectivos a los que afirma servir. Bajo el liderazgo de la Dra. Ngozi Okonjo-Iweala, la Organización Mundial del Comercio ha dado prioridad al género en el comercio mundial mediante iniciativas como Trade&Gender 360°, que combinan la formación en políticas con la rendición de cuentas institucional. Un compromiso similar con un liderazgo inclusivo en materia de género es esencial para la legitimidad de la AfCFTA.
Apoyar a las mujeres comerciantes de África
Para los millones de mujeres que ya dan forma al panorama comercial de África a través de redes informales y de base, la cuestión no es si están preparadas para la AfCFTA, sino si la AfCFTA está preparada para apoyarlas. Poner en el centro las instituciones comerciales de las mujeres no es solo una cuestión de equidad, sino un imperativo estratégico para un crecimiento sostenible e inclusivo.
El éxito de la AfCFTA no debe medirse por el número de ratificaciones, sino por si puede trasladar el poder institucional de burocracias comerciales distantes a manos de quienes comercian cada día. Debe ayudar a los actores de base a pasar de ser espectadores a constructores del futuro comercial de África.
