¿Significarán los robots, la inteligencia artificial y la revolución tecnológica el fin de la fuerza laboral estadounidense? Estudios recientes apuntan a que sí, y las perspectivas más distópicas presagian la desaparición de la clase media, sustituida por máquinas, lo que obligaría al Gobierno a proporcionar servicios básicos y financiación a generaciones de una nueva clase marginada.
La realidad es que nadie puede predecir el futuro y, si la historia sirve de indicio, la disrupción creativa suele traer una nueva serie de innovaciones que generan crecimiento económico y, en última instancia, puestos de trabajo. En la segunda mitad del siglo XXI, las computadoras sustituyeron muchas de las tareas realizadas por las personas, pero al mismo tiempo se crearon nuevos empleos en la industria informática. De hecho, el empleo como especialista en informática se multiplicó por 95 como proporción del empleo total entre 1960 y 2000, pasando de 12.000 a 2,5 millones de puestos de trabajo.
Aun así, quienes temen el desplazamiento de la fuerza laboral estadounidense tienen razón en un sentido: cualquier disrupción laboral a gran escala sobrecargará nuestra red de protección social actual. ¿Cómo lo sabemos? Porque nuestra red de protección y los programas gubernamentales asociados no han seguido el ritmo de los cambios que ya hemos vivido.
Gran parte del sistema actual de Estados Unidos se construyó durante la década de 1960, una época en la que la mayoría de los estadounidenses iba a la universidad al terminar la secundaria, trabajaba para una sola empresa que ofrecía prestaciones de salud y jubilación y luego se retiraba para disfrutar de los pocos años que le quedaban. Sencillamente, ese no es el mundo en el que vivimos hoy.
Estudiantes de más edad
En primer lugar, en 1970, el 72 % de los estudiantes universitarios tenía 25 años o menos. Solo el 15 % tenía 30 años o más. Hoy, esas cifras son del 59 % y el 25 %, respectivamente. Actualmente, muchos estudiantes universitarios se desplazan desde su propio hogar para asistir a clase, en lugar de vivir en una residencia estudiantil. Compaginan los estudios con el trabajo y la familia para adquirir las habilidades que necesitan para su próximo empleo.
A medida que la tecnología transforma cada vez más empleos a un ritmo más acelerado, cada vez más personas volveremos a estudiar para aprender nuevas habilidades a los treinta, los cuarenta y más adelante. El aprendizaje permanente se convertirá en la norma.
Sin embargo, nuestro sistema educativo está diseñado en gran medida para garantizar que las personas menores de 25 años pasen en un aula el número de horas requerido, aprendan algo o no. Esto debe cambiar. El futuro exige un sistema de acreditación, aprendizaje basado en competencias y flexibilidad que ayude a las personas a adquirir nuevas habilidades a lo largo de toda su vida.
Menor antigüedad laboral
En segundo lugar, en la década de 1970, un trabajador de entre 55 y 64 años llevaba un promedio de aproximadamente 14,5 años. Hoy, esa cifra es de 9,5 años. Hace cincuenta años, la empresa era una parte importante de la red de protección social para esos empleados y sus familias. Por ejemplo, en 1970, el 69 % de las personas menores de 65 años tenía seguro médico a través de un empleador. Para 2011, esa cifra había descendido al 56 %.
Con el auge de la economía de trabajos temporales y la contratación independiente, y un futuro marcado por disrupciones más rápidas, muchos empleados pasarán menos tiempo con el mismo empleador o quizá no tengan un empleador fijo. Como resultado, ya no podemos depender del lugar de trabajo tradicional como principal medio para proporcionar prestaciones como el seguro médico, la indemnización por accidentes laborales y el seguro por discapacidad. Estas prestaciones deben ser más portátiles y acompañar a las personas cuando cambien de empleador o dejen de tener uno tradicional.
Vida laboral más prolongada
En tercer lugar, uno de los muchos beneficios de toda esta innovación es una mayor esperanza de vida. Sin embargo, los programas de jubilación de nuestro Gobierno están muy desactualizados. Cuando se creó, se esperaba que poco más de la mitad de la población en edad de trabajar viviera hasta tener edad suficiente para recibir las prestaciones completas. Cuando se creó Medicare, 30 años después, la esperanza de vida de sus beneficiarios rondaba los 79 años. Ahora se acerca a los 85. ¿Queremos un sistema de jubilación que dé a entender que las personas deberían pasar una proporción cada vez mayor de su vida jubiladas? ¿Cómo financiaremos un sistema así?
El trabajo no es solo un medio de subsistencia; también aporta realización y sentido de propósito. A medida que vivimos más, podemos y debemos trabajar durante más tiempo. Pero eso exige no solo ajustar los programas gubernamentales de jubilación, sino también cambiar nuestra manera de ver a los trabajadores que rondan los cincuenta años. En el futuro estarán lo bastante lejos de la jubilación como para necesitar nuevas habilidades para un nuevo empleo. El aprendizaje permanente será una realidad.
No tenemos por qué ser pesimistas, pero debemos mantenernos alerta y, más aún, reconocer las realidades de nuestra fuerza laboral actual y el impacto de la tecnología y la innovación. Debemos actualizar nuestros programas de educación, seguros y jubilación para afrontar los desafíos del futuro. Luchar por preservar el pasado no es la respuesta: el camino a seguir consiste en buscar soluciones más inteligentes que resuelvan las necesidades actuales y nos preparen para el mañana.
