La tecnología impulsa el crecimiento de la productividad, pero los mercados laborales ajustados aportan la chispa de este crecimiento, porque las empresas suelen necesitar hacer un mejor uso de la tecnología cuando no es posible contratar nuevos empleados.
Las condiciones de los mercados laborales ajustados que pueden estimular el crecimiento de la productividad tienden a ser localizadas, por lo que las economías se benefician de distintas formas y a ritmos diferentes.
Los responsables políticos deben considerar los mercados laborales ajustados tanto un riesgo como una oportunidad para que la productividad crezca.
La idea de que la tecnología impulsa el crecimiento de la productividad es a la vez un lugar común y una frustración habitual. Las economías que operan en la frontera tecnológica o cerca de ella llevan mucho tiempo viendo cómo se debilitan las tasas de crecimiento tendencial tasas de crecimiento a pesar de que tecnologías asombrosas, desde la inteligencia artificial hasta la bioingeniería y la robótica, proliferan a una velocidad vertiginosa.
Esto importa porque la productividad, o producción por insumo, sustenta salarios más altos y es la base de la prosperidad a largo plazo. En ese sentido, es más relevante en las economías ricas, donde un mayor crecimiento de la productividad permitiría que los debates políticos pasaran de (re)distribuir una tarta económica relativamente estancada a repartir una cada vez más grande.
Sin embargo, hay un factor que a menudo pasa desapercibido en el debate sobre la tecnología y el crecimiento. Sí, la tecnología desempeña sin duda un papel fundamental, pero debemos considerarla el combustible del crecimiento de la productividad. La chispa la aportan los mercados laborales ajustados, es decir, cuando las empresas se ven obligadas a utilizar mejor la tecnología porque no pueden añadir mano de obra fácilmente.
¿Cómo puede la tensión cíclica impulsar el crecimiento de la productividad? ¿Qué tipos de economías se beneficiarán de esta relación? ¿Y por qué los responsables políticos deben ver los mercados laborales ajustados como una oportunidad y un riesgo a la vez?
[La tecnología es] el combustible del crecimiento de la productividad. La chispa la aportan los mercados laborales ajustados
Philipp Carlsson-Szlezak, BCG y Paul Swartz, BCG Henderson Institute
Comprender la chispa del crecimiento de la productividad
La disponibilidad a menudo no basta para impulsar la adopción y el uso generalizados de la tecnología: la integración puede resultar costosa y existen riesgos de implementación. Con frecuencia, para las empresas es más fácil seguir creciendo con la siguiente contratación incremental.
Cuando los mercados laborales están ajustados y el crecimiento salarial supera las tendencias a largo plazo, sin embargo, las empresas se enfrentan a una presión a la baja sobre sus márgenes, aunque sus ingresos crezcan. Una economía de esta olla a presión puede llevar a directivos, gerentes y trabajadores a adoptar y utilizar mejor la tecnología existente, en lugar de recurrir a un mercado laboral caro para obtener capacidad adicional.
Los gráficos siguientes respaldan esta observación. El de la izquierda relaciona más de 60 años de inversión empresarial en EE. UU. (en relación con su media de 5 años) con el crecimiento de la productividad a 5 años. Si la simple disponibilidad e inversión en tecnología impulsaran la productividad, veríamos una relación, pero no es así.
Compárelo con el gráfico de la derecha, que relaciona la tensión del mercado laboral estadounidense (es decir, el desempleo en relación con el nivel de «pleno empleo») con el crecimiento de la productividad. Sí muestra una relación clara. Es evidente que, cuando contratar es difícil, algo se mueve en la productividad con la que opera la economía.
El combustible del crecimiento de la productividad es global, pero la chispa es local
Si bien la frontera tecnológica puede difundirse por todo el mundo a través del comercio y las cadenas globales de valor, las condiciones del mercado laboral que aportan la chispa para la adopción son mucho más localizadas. Esto significa que el crecimiento de la productividad puede divergir en países con capacidades tecnológicas similares.
El endurecimiento o la relajación rápidos de los mercados laborales pueden producirse como subproducto de dinámicas cíclicas intensas (como la recuperación en curso). O bien pueden darse como resultado de la organización estructural de los mercados laborales locales. En otras palabras, las economías tienen capacidades distintas para aprovechar el nexo entre la tensión del mercado laboral y el crecimiento de la productividad.
¿Qué es la competitividad?
Consideremos la diferencia entre Europa y EE. UU., dos economías avanzadas que operan en la frontera tecnológica. EE. UU. se beneficiará de un mercado laboral ajustado, ya que la escasez de mano de obra fácil ya obliga a las empresas a invertir y reinventar sus negocios y procesos. Esto no solo sustentará un crecimiento más rápido, sino que también permitirá a los trabajadores reclamar una parte creciente de la producción.
En Europa, la recuperación es más moderada y el mercado laboral es menos flexible, por lo que es menos probable una guerra de ofertas por la mano de obra. Si Europa solo puede proteger, pero no generar flexibilidad en el mercado laboral, la brecha de recuperación frente a EE. UU. se ampliará, porque la chispa para una mayor adopción y uso de la tecnología será menos potente.
Las economías difieren en su capacidad para aprovechar el nexo entre la tensión del mercado laboral y el crecimiento de la productividad.
Philipp Carlsson-Szlezak, BCG y Paul Swartz, BCG Henderson Institute
Equilibrar los riesgos y los beneficios de los mercados laborales ajustados
Ignorar los beneficios de los mercados laborales ajustados podría tener un coste para los responsables políticos y los directivos. Tomemos de nuevo la economía estadounidense. Va camino de alcanzar en 2024 una producción más alta de lo que se esperaba antes de la pandemia, es decir, “rebasando” su antigua senda de tendencia. Gracias a un estímulo fiscal fuerte y sostenido, el rápido retorno a la tensión del mercado laboral se ha planteado como una amenaza inflacionista. A menudo se dibuja un panorama de una inminente espiral salarios-precios y de una Reserva Federal que se queda atrás respecto a la curva y asfixia el ciclo cuando, una vez obligada a subir los tipos, intenta frenar el crecimiento de los precios.
Nuestra opinión ha sido que el crecimiento de los precios de los últimos meses se debe a desajustes transitorios a medida que la economía se reabre. Sin embargo, nuestra mayor preocupación es que una visión estrecha de la tensión del mercado laboral (es decir, centrada solo en los riesgos) tendrá costes.
Los beneficios de una economía en auge, como se ha señalado, representan tanto una oportunidad macroeconómica como una amenaza: dos dinámicas que deben equilibrarse. Parte de este ejercicio de equilibrio consiste en reconocer que los mercados laborales ajustados impulsan el crecimiento de la productividad y, por tanto, pueden ampliar la capacidad de una economía. Esto reduciría en realidad el temido rebase, incluso cuando la actividad económica se mantiene fuerte.
Los beneficios de una economía en auge representan tanto una oportunidad macroeconómica como una amenaza: dos dinámicas que deben equilibrarse.
Philipp Carlsson-Szlezak, BCG y Paul Swartz, BCG Henderson Institute
Para las empresas, como para los responsables políticos, podría ser un error considerar que las presiones de una economía en auge son solo negativas. En muchos sentidos, las empresas que no adoptan ni utilizan la tecnología se parecen a los responsables políticos que ponen fin a un ciclo de auge antes de que sus beneficios puedan materializarse. El resultado más sólido probablemente se dará cuando la presión cíclica se mantenga durante un periodo prolongado. Para ello se requerirá una visión que abarque tanto los beneficios de una economía ajustada como sus riesgos.
