África está cambiando, y lo hace con rapidez. Lo que antes se veía como un continente sin esperanza ha sido recientemente rebautizado como el continente “emergente”.
El ingreso de Sudáfrica en el selecto club BRICS es quizá uno de los símbolos más notables del auge de África. Pero también lo son las estadísticas que surgen casi a diario en el continente. Para 2035, por ejemplo, África tendrá la mayor población en edad de trabajar del planeta, tras superar a China e India.
Si el continente aspira a aprovechar este “dividendo demográfico” para construir un futuro próspero y pacífico, debe empezar a construirlo ya. El reto es claramente enorme: habrá que crear infraestructura social para 2000 millones de personas, y será necesaria una inversión masiva en transporte para desplazar personas, bienes y recursos.
Estos problemas son urgentes. Actualmente, la deficiente infraestructura de transporte encarece en un 40% el costo de hacer negocios en el continente, lo que lastra la competitividad global de África y deprime el comercio intraafricano. La magnitud del desafío energético e hídrico es igualmente grave, como ilustra la situación de Liberia, donde la producción total de energía es de apenas 23MW, una de las tasas per cápita más bajas del mundo, y la electricidad cuesta 53 centavos por Kwh, una de las tarifas más caras.
Además, si África aspira a alcanzar sus objetivos y cumplir su promesa, también deberá centrarse en aprovechar su segundo gran activo: vastos minerales y recursos. Sin embargo, para lograrlo se requerirán inversiones significativas en infraestructura.
El desafío de la infraestructura
Existe una gran cantidad de estudios impresionantes que cuantifican las necesidades de infraestructura de África, y el Programa para el Desarrollo de Infraestructuras en África (PIDA) destaca 50 proyectos prioritarios para la región, muchos de los cuales cuentan con un sólido respaldo político.
Pero, aunque esta es sin duda una estrategia, no es lo suficientemente sólida. Por ello, si bien se están dando algunos pasos positivos para involucrar al sector privado y explorar cómo avanzar en un pequeño número de proyectos, la realidad es que se necesitarán estudios de viabilidad adecuados para hacer avanzar la mayoría de los casos de negocio. Dicho esto, hemos observado un enfoque loable en la bancabilidad, así como avances significativos en algunas de las estrategias nacionales más detalladas, como el Plan Nacional de Desarrollo de Sudáfrica.
Otros desafíos también amenazan el avance de la infraestructura en el continente. La colaboración regional, que ciertamente va en aumento, sigue ralentizando los proyectos interafricanos. La corrupción sigue siendo un problema, aunque cada vez menor, y el continente puede señalar ejemplos muy positivos en materia de contratación pública. Como ocurre en muchas partes del mundo, en África escasean los líderes de proyectos con experiencia, y no existe un modelo de contratación único válido para todos, aunque esto se reconoce.
En general, se necesita una planificación más integrada. Abundan los ejemplos de proyectos “elefante blanco”: un puerto sin conexiones adecuadas con su área de influencia o viviendas construidas sin transporte. Esto no puede seguir así. Simplemente no se puede esperar que las nuevas ciudades prosperen sin una planificación holística y a más largo plazo.
Cerrar la brecha
El mayor inversor, con mucha diferencia, en la infraestructura africana es el propio África, y todavía existen varios fondos nacionales a los que se puede acceder. Pero los africanos no son el único grupo que tiene puesta la mirada en el continente emergente; numerosas instituciones de la OCDE están presentes en el mercado, junto con una participación creciente de los BRICS. Y aunque la inversión china en la infraestructura africana es muy comentada (aunque en ocasiones quizá algo exagerada), conviene recordar que la inversión brasileña e india también es considerable.
En cualquier caso, África tiene una importante brecha de financiación. El gasto actual (aproximadamente US$ 40 000 millones al año) palidece en comparación con la necesidad estimada de US$ 90 000 millones. Sin embargo, considero que nos encontramos en un punto de la evolución de África en el que debería hacerse menos hincapié (por ahora) en de dónde provendrá la financiación, y más en crear una cartera de proyectos bancables. Esto implica centrarse en estrategias que ayuden a mantener y prolongar la vida útil de los activos existentes, al tiempo que se buscan eficiencias que contribuyan a reducir la brecha de financiación.
Generar un cambio positivo
Otro problema importante para el continente se reduce a la falta de capacidades y de capacidad disponibles. Se cree que un solo proyecto energético actualmente en curso en un país africano ha absorbido más del 40% de los ingenieros del país. Por ello, todas las partes involucradas en África deberán prestar mayor atención a comprender las competencias existentes en el continente y en toda la cadena de suministro. Se necesita establecer programas educativos y de formación para el talento futuro, así como promover una mayor movilidad dentro del continente y entre los actores clave.
También será necesario abordar otros problemas para que África pueda desplegar su potencial. La resiliencia es sin duda una cuestión clave, dado que los fenómenos meteorológicos extremos, las enfermedades, los conflictos, el terrorismo y los ciberataques suponen amenazas para la infraestructura y las cadenas de suministro. Quienes operan en África también deben recordar siempre que el continente está lejos de ser homogéneo y que, en realidad, está formado por más de 50 mercados individuales, cada uno con culturas, idiomas y monedas diversos.
Desafío crítico
Dado el reciente auge de África, las esperanzas y expectativas son, como era de esperar, elevadas, con una certeza generalizada por parte de organismos como el FMI de que África alcanzará su potencial.
Sin embargo, creemos firmemente que el continente y sus impulsores se encuentran en una etapa crítica. La infraestructura es un cuello de botella clave para aprovechar el dividendo demográfico, y ahora debemos pasar de la estrategia a la ejecución. Y, como saben quienes trabajan en infraestructura, este es el momento de la verdad.
Nick Chism es director global de Infraestructura en KPMG.
Imagen: Personas viajan en un vehículo durante una fuerte tormenta de arena en Ajdabiyah, Libia (REUTERS/Amr Abdallah Dalsh)
