La explosión de la clase media asiática es asombrosa. El tamaño de este grupo se sitúa actualmente en 500 millones y se multiplicará hasta 1.750 millones en 2020, lo que supone un incremento de más del triple en solo siete años.
Nunca antes el mundo había visto algo igual. Y no es de extrañar que la gente de toda Asia espere un futuro brillante para sus hijos: según los datos de Pew, un abrumador 82% de los encuestados chinos espera que los niños de hoy tengan, de adultos, una situación económica mejor que la de sus padres.
La razón es que estas sociedades asiáticas han comenzado a poner en marcha reformas importantes: economía de libre mercado; dominio de la ciencia y la tecnología; una cultura del pragmatismo; meritocracia; una cultura de paz; el Estado de derecho y, por supuesto, la educación.
Estamos viendo un enorme aumento del nivel de vida en toda Asia, y la pobreza desaparece por doquier. En China, por ejemplo, desde que se iniciaron las reformas de mercado, más de 600 millones de personas han salido de la pobreza absoluta. Observamos en la región una mejora del nivel de vida mucho mayor que la registrada en siglos. Y, a través de todo ello, habrá muchos beneficios.
Un resultado positivo de estos cambios, por ejemplo, es la reducción de los conflictos en la región. Asia todavía no ha alcanzado el estándar de oro de Europa Occidental, es decir, una probabilidad nula de guerra entre Estados vecinos, pero, gracias a la expansión de la clase media –una población que tradicionalmente reduce la probabilidad de guerra–, la región avanza en esa dirección.
No todo son buenas noticias, sin embargo. El mayor desafío es lo que esto significa para el medio ambiente: si los ciudadanos de la creciente clase media asiática aspiran todos a los niveles de vida occidentales mediante el modelo occidental, la presión sobre el medio ambiente mundial podría resultar desastrosa. El consumo de energía eléctrica en Estados Unidos fue asombroso, de 13.395 kWh per cápita en 2010; en cambio, en China y la India fue de solo 2.944 y 626 kWh per cápita, respectivamente.
China y la India tienen cada una el triple de población que Estados Unidos, pero una fracción de su consumo de electricidad per cápita. A medida que crece la clase media asiática, se espera que estas sociedades sean cada vez más responsables en su impacto sobre el medio ambiente.
Los líderes asiáticos reconocen que deben encontrar soluciones a estos problemas, por lo que es importante que los países desarrollados den buenos ejemplos. Este es un gran reto para los responsables de la elaboración de políticas a largo plazo: si se quiere que China y otros países similares se conviertan en actores responsables que presten atención al medio ambiente mundial, hay que demostrarlo con hechos, no con palabras.
Una forma en que la clase media asiática puede contribuir es mediante la increíble cantidad de talento intelectual que puede aportar al ámbito de la ciencia y la tecnología. El nivel de eficiencia energética de Japón es 10 veces superior al de China; por tanto, si China puede aprender de ello, y su creciente clase media puede contribuir en áreas como el estudio de las tecnologías verdes, podría ser posible generar un mayor crecimiento económico mientras se reduce el uso de recursos.
El auge de la clase media, especialmente en Asia, es un fenómeno que debe acogerse con optimismo. Las personas de toda la región ven cómo sus vidas mejoran década tras década, y las sociedades asiáticas disfrutan de un nivel de paz y prosperidad que no habían conocido durante siglos. Si se pueden abordar desafíos como la cuestión ambiental, no hay razón para que esto no continúe.
Este es un extracto de Outlook on the Global Agenda 2014, publicado esta semana.
Lea un blog sobre las 10 principales tendencias que afronta el mundo en 2014.
Autor: Kishore Mahbubani es decano de la Lee Kuan Yew School of Public Policy de la National University of Singapore y miembro del Global Agenda Council on China.
Imagen: Un hombre mira por la ventana de un edificio de apartamentos en Corea del Sur. REUTERS/Lee Jae-Won.
