El programa del primer ministro japonés Shinzo Abe para la recuperación económica de su país ha provocado un repunte de la confianza interna. Pero ¿hasta qué punto puede “Abenomics” atribuirse el mérito?
Curiosamente, un análisis más detallado del desempeño de Japón en la última década sugiere que hay pocos motivos para un pesimismo persistente. De hecho, en términos de crecimiento de la producción por trabajador empleado, Japón ha tenido un desempeño bastante bueno desde el cambio de siglo. Con una fuerza laboral en contracción, la estimación estándar para Japón en 2012 –es decir, antes de Abenomics– situaba el crecimiento de la producción por trabajador empleado en un 3,08 % interanual. Esto es considerablemente más sólido que en Estados Unidos, donde la producción por trabajador creció solo un 0,37 % el año pasado, y mucho más fuerte que en Alemania, donde se contrajo un 0,25 %.
No obstante, como muchos japoneses intuyen con razón, Abenomics solo puede contribuir a la recuperación del país. Abe está haciendo lo que muchos economistas (incluido yo) han reclamado para Estados Unidos y Europa: un programa integral que combine políticas monetarias, fiscales y estructurales. Abe compara este enfoque con tres flechas: tomadas por separado, cada una puede doblarse; tomadas en conjunto, ninguna puede.
El nuevo gobernador del Banco de Japón, Haruhiko Kuroda, cuenta con una amplia experiencia adquirida en el Ministerio de Finanzas y, posteriormente, como presidente del Banco Asiático de Desarrollo. Durante la crisis del Este Asiático de finales de los años noventa, vio de primera mano el fracaso de la sabiduría convencional impulsada por el Tesoro de Estados Unidos y el Fondo Monetario Internacional. Sin estar atado a las doctrinas obsoletas de los banqueros centrales, se ha comprometido a revertir la deflación crónica de Japón, fijando una meta de inflación del 2 %.
La deflación aumenta la carga real de la deuda (ajustada por inflación), así como el tipo de interés real. Aunque hay pocas pruebas de la importancia de pequeños cambios en los tipos de interés reales, el efecto incluso de una deflación leve sobre la deuda real, año tras año, puede ser significativo.
La postura de Kuroda ya ha debilitado el tipo de cambio del yen, lo que hace más competitivos los bienes japoneses. Esto simplemente refleja la realidad de la interdependencia de la política monetaria: si la política de la Reserva Federal de Estados Unidos de la llamada flexibilización cuantitativa debilita el dólar, otros países deben responder para evitar una apreciación excesiva de sus monedas. Algún día podríamos lograr una coordinación monetaria mundial más estrecha; por ahora, sin embargo, tenía sentido que Japón respondiera, aunque con retraso, a los acontecimientos en otros lugares.
La política monetaria habría sido más eficaz en Estados Unidos si se hubiera prestado más atención a los bloqueos del crédito, por ejemplo, a los problemas de refinanciación de muchos propietarios de vivienda, incluso con tipos de interés más bajos, o a la falta de acceso a financiación de las pequeñas y medianas empresas. Ojalá la política monetaria de Japón se centre en estas cuestiones críticas.
Pero Abe tiene otras dos flechas en su carcaj de políticas. Los críticos que sostienen que el estímulo fiscal en Japón fracasó en el pasado, lo que solo llevó a inversiones malgastadas en infraestructuras inútiles, cometen dos errores. En primer lugar, está el caso contrafactual: ¿cómo habría funcionado la economía japonesa en ausencia de estímulo fiscal? Dada la magnitud de la contracción de la oferta de crédito tras la crisis financiera de finales de los años noventa, no es de extrañar que el gasto público no lograra restablecer el crecimiento. Las cosas habrían sido mucho peores sin ese gasto; tal como fueron, el desempleo nunca superó el 5,8 % y, en plena crisis financiera mundial, alcanzó un máximo del 5,5 %. En segundo lugar, cualquiera que visite Japón reconoce los beneficios de sus inversiones en infraestructuras (Estados Unidos podría aprender una lección valiosa en este punto).
El verdadero desafío estará en diseñar la tercera flecha, lo que Abe denomina «crecimiento». Esto incluye políticas orientadas a reestructurar la economía, mejorar la productividad y aumentar la participación de la fuerza laboral, especialmente de las mujeres.
Algunos hablan de «desregulación», una palabra que con razón ha caído en descrédito tras la crisis financiera mundial. De hecho, sería un error que Japón revirtiera sus regulaciones medioambientales o de salud y seguridad.
Lo que se necesita es una regulación adecuada . En algunos ámbitos será necesaria una participación gubernamental más activa para garantizar una competencia más efectiva. Pero muchos ámbitos en los que se necesitan reformas, como las prácticas de contratación, requieren cambios en las convenciones del sector privado, no en la regulación gubernamental. Abe solo puede marcar el tono, no dictar resultados. Por ejemplo, ha pedido a las empresas que aumenten los salarios de sus trabajadores, y muchas empresas planean ofrecer una prima mayor de lo habitual al final del ejercicio fiscal, en marzo.
Los esfuerzos del Gobierno por aumentar la productividad en el sector servicios probablemente serán especialmente importantes. Por ejemplo, Japón está en una buena posición para aprovechar las sinergias entre un sector sanitario mejorado y sus capacidades manufactureras de talla mundial en el desarrollo de instrumental médico.
Las políticas familiares, junto con los cambios en las prácticas laborales de las empresas, pueden reforzar la evolución de las costumbres, lo que conduce a una mayor (y más eficaz) participación laboral femenina. Aunque los estudiantes japoneses figuran entre los primeros en las comparaciones internacionales, la extendida falta de dominio del inglés, la lengua franca del comercio y la ciencia internacionales, sitúa a Japón en desventaja en el mercado mundial. Nuevas inversiones en investigación y educación probablemente den grandes dividendos.
Hay todas las razones para creer que la estrategia de Japón para rejuvenecer su economía tendrá éxito: el país cuenta con instituciones sólidas, una fuerza laboral bien formada, con excelentes habilidades técnicas y sensibilidad para el diseño, y está ubicado en la región más (¿única?) dinámica del mundo. Sufre menos desigualdad que muchos países industriales avanzados (aunque más que Canadá y los países del norte de Europa), y ha mantenido durante más tiempo un compromiso con la conservación del medio ambiente.
Si la agenda integral que Abe ha presentado se ejecuta bien, la creciente confianza de hoy se verá justificada. De hecho, Japón podría convertirse en una de las pocas luces de esperanza en un panorama de economías avanzadas, por lo demás sombrío.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, no necesariamente las del Foro Económico Mundial. Publicado en colaboración con Project Syndicate.
Autor: Joseph E. Stiglitz, premio Nobel de Economía, es catedrático de la Universidad de Columbia.
Imagen: Shinzo Abe se dirige a los votantes en Tokio REUTERS/Yuriko Nakao
