Las mujeres agricultoras del oeste de Camerún lideran la producción comercial de arroz, beneficiándose de nuevas semillas y oportunidades de comercialización que les ayudan a afrontar las tensiones climáticas y a mantener a sus familias.
Un programa dirigido por la Autoridad de Desarrollo del Valle del Alto Nun (UNVDA), un organismo gubernamental de agroindustria, busca ayudar a los agricultores de arroz a adoptar mejores variedades de cultivo, utilizar el agua de forma más eficiente y adaptarse al cambio climático.
“He podido pagar las matrículas escolares de mis hijos y las facturas médicas con la venta de mi cosecha de arroz, a diferencia de antes, cuando la cosecha de mi huerto era incierta”, declaró Bridget Ngang, una de las más de 300 agricultoras comerciales de arroz de Ndop.
Explicó que sus hortalizas se echaban a perder con frecuencia cuando las fuertes lluvias provocaban inundaciones.
El Instituto de Investigación Agrícola para el Desarrollo (IRAD) de Camerún, junto con socios internacionales, ha desarrollado variedades de arroz mejoradas, más resistentes a los fenómenos climáticos extremos, así como tecnologías agrícolas para aumentar la productividad del arroz.
En los últimos 15 años, los científicos han liberado 18 variedades dentro de una línea denominada Nuevo Arroz para África (NERICA), desarrollada por el Centro del Arroz para África, que cruzó una especie africana tolerante a los estreses locales, como la sequía y las plagas, con una especie asiática de alto rendimiento.
“Estas variedades pueden resistir la sumersión, las sequías y las altas temperaturas, así como las plagas y las enfermedades”, declaró el director general de la UNVDA, Chin Richard Wirnkar.
La autoridad local de desarrollo participa en un proyecto dirigido por el Centro del Arroz para África, que ha establecido un programa de semillas de “impacto rápido” para distribuir nuevas variedades de semillas de alto rendimiento entre los agricultores.
También promueve tecnologías poscosecha, como el descascarillado y el envasado del arroz, actividades de transformación y vínculos más sólidos con distribuidores de insumos e instituciones de microfinanciación.
El proyecto ofrece a los hogares oportunidades para aumentar sus ingresos mediante el desarrollo de nuevos productos a base de arroz, como la harina de arroz y la cascarilla como combustible, y explora el uso del arroz en alimentos fortificados, incluidos cereales ricos en vitaminas.
El Gobierno reconoce que alcanzar su plan de convertir a Camerún en una economía emergente con un crecimiento de dos dígitos para 2035, y poner en práctica los nuevos Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de las Naciones Unidas para acabar con la pobreza y el hambre, dependen en gran medida del empoderamiento económico de las mujeres.
“La agricultura comercial desempeñará un papel clave para alcanzar los ODS en África, y la contribución de las mujeres en este ámbito no puede ignorarse”, declaró Wirnkar.
Con el renovado interés del gobierno por el sector arrocero en los últimos años, Camerún tiene potencial para convertirse en un granero de arroz para la región de África Central, según el Instituto Internacional de Investigación sobre el Arroz (IRRI).
Pero para hacerlo realidad es necesario reforzar la infraestructura rural, como carreteras, sistemas de riego y las instalaciones de descascarillado y procesamiento del arroz, así como la capacidad de los agricultores para comercializar sus productos.
Mary Agoh, de 52 años, cultiva arroz en 15 hectáreas (37 acres) de tierra en Ndop, en la región Noroeste de Camerún, con lo que ahora alimenta cómodamente a su familia y vende sus excedentes a compradores mayoristas para aumentar sus ingresos.
En un país donde el 40 por ciento de la población vive por debajo del umbral de pobreza, Agoh figura ahora entre las personas acomodadas.
Ella y las demás agricultoras de arroz de Ndop están ayudando a elevar la producción de arroz de Camerún a niveles sin precedentes.
Hambre de arroz
En los últimos años, Camerún cultivaba menos del 20 por ciento del arroz que necesitaba. En 2012, el país produjo 102.000 toneladas de arroz con cáscara y tuvo que importar hasta 375.000 toneladas para satisfacer la demanda, según cifras citadas por el IRRI.
Pero los expertos afirman que la producción ha aumentado desde que las mujeres adoptaron el esquema de producción comercial de arroz. La superficie destinada a campos de arroz en el marco del proyecto de la UNDVA más que se duplicó el año pasado, hasta unas 3.300 hectáreas, y se están añadiendo 700 hectáreas más en aldeas del noroeste.
Gracias a una buena cosecha en 2014, la UNVDA tuvo que aumentar en 50 millones de FCFA su presupuesto inicial de 250 millones de FCFA (435.868 dólares) para la compra de arroz con cáscara a los agricultores.
La situación era muy distinta incluso hace cinco años, cuando la tradición impedía a las mujeres de la zona adquirir o heredar tierras que pudieran utilizar para la agricultura comercial a gran escala.
“Estábamos condenadas a producir en pequeñas parcelas alquiladas que nos limitaban a la agricultura de subsistencia, con cultivos como el maíz y las hortalizas, vulnerables a los efectos del cambio climático y a la pérdida de cultivos alimentarios”, declaró Agoh.
La constitución de Camerún de 1996 concede a las mujeres los mismos derechos que a los hombres para acceder, poseer y controlar la tierra, y también les permite participar en la toma de decisiones sobre cuestiones relativas a la tierra, pero las normas consuetudinarias han dificultado que las mujeres obtengan tierras.
Cuando la UNVDA lanzó en 2012 su proyecto para apoyar a más de 13.000 agricultores de arroz en todo el país con semillas mejoradas, fertilizantes, herbicidas, información, formación y alquiler de equipos, las mujeres de Ndop no quisieron quedarse al margen.
Con la ayuda de la Red Africana de Mujeres para la Gestión Comunitaria de los Bosques (REFACOF), organizaron una serie de protestas para presionar a las autoridades locales a que les asignaran tierras y así poder unirse a los hombres en la producción comercial de arroz.
Ngang y Agoh son solo dos de los millones de mujeres agricultoras africanas que han sufrido prácticas culturales o leyes que les niegan el acceso a la tierra. Pero su éxito al superar esas barreras sugiere que las cosas podrían estar cambiando en Camerún.
Según funcionarios, el Gobierno ha redactado una nueva ley de familia que, una vez aprobada por la Asamblea Nacional, ayudará a hacer cumplir los derechos de propiedad de las mujeres.
Este artículo se publica en colaboración con Trust.org (Thomson Reuters Foundation). La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Elias Ntungwe Ngalame es escritor independiente con sede en Camerún, galardonado, que colabora con la Thomson Reuters Foundation y se interesa por el cambio climático, el medio ambiente, la corrupción y las cuestiones de gobernanza.
Imagen: Un aldeano cosecha arroz en el campo. REUTERS/Akhtar Soomro.
