Hace treinta años, una comisión de la ONU publicó el Informe Maitland, en el que proponía que, a principios del siglo XXI, todas las personas del planeta pudieran «tener un teléfono al alcance» dadas sus ventajas económicas. Se interpretó que esto significaba estar a un día de camino a pie de un teléfono. A cualquiera que hubiera sugerido entonces que las señales de telefonía móvil cubrirían a más del 90 % de la población mundial y que más de la mitad de sus habitantes llevarían un teléfono en el bolsillo lo habrían tildado de optimista delirante. Sin embargo, hoy todo gira en torno a las conexiones de banda ancha de alta velocidad, que en 2014 superaban los 3.400 millones, casi la mitad de la población mundial.
El Informe Global sobre Tecnología de la Información de este año, y en particular el capítulo 1.2, detalla la historia de las tecnologías de la información y las comunicaciones (TIC) como un potente motor del crecimiento económico y examina las barreras que aún impiden una prosperidad más inclusiva. Los datos disponibles muestran una paradoja: las TIC impulsan el crecimiento económico y reducen la desigualdad mundial, pero al mismo tiempo contribuyen al aumento de la desigualdad de ingresos dentro de los países. Los líderes que se reúnen esta semana en Ciudad del Cabo para el Foro Económico Mundial sobre África, con motivo de los 25 años de cambio en el continente, debatirán y analizarán el papel de las TIC para impulsar la siguiente etapa de enfoques innovadores del crecimiento y el desarrollo sostenible de la región.
En el África subsahariana, el nuevo informe destaca el desempeño general estable de la región desde 2012 en su ecosistema de TIC. El Índice de Preparación en Red (NRI) del informe —una medida de 143 países basada en su entorno, preparación, uso e impacto de las TIC— señala que la mayoría de los países de la región se encuentra en la mitad inferior de la muestra mundial. Sin embargo, la mayoría de ellos ha progresado de forma constante, ya sea en la clasificación o en la puntuación general. Seis países de la región figuran entre los 100 primeros: Mauricio, Seychelles, Sudáfrica, Ruanda, Kenia y Cabo Verde. Ghana quedó justo fuera, en el puesto 101.
Sudáfrica, aunque este año cayó al puesto 75 de la clasificación, mantuvo su puntuación general de 4,0. Kenia subió seis puestos, hasta el 86, y, al igual que Sudáfrica, su puntuación ha mejorado lentamente desde 2012. Ruanda mejoró tanto su puntuación como su clasificación, avanzando tres puestos hasta el 83, y obtuvo resultados especialmente buenos en el uso gubernamental: ocupó el puesto 12 mundial en esa dimensión. Mauricio, el país mejor clasificado del África subsahariana, no solo mejoró su puntuación, sino que también ascendió al puesto 45, entrando en la mitad superior de todos los países evaluados por el NRI. Además, Lesoto recibió el reconocimiento al país con mayor mejora del África subsahariana en 2015, al subir nueve puestos respecto de su clasificación de 2014 y alcanzar el puesto 124.
El desempeño de la región es notable: en promedio, el África subsahariana obtiene mejores resultados en materia de liberalización que Asia emergente y en desarrollo o que las regiones de Oriente Medio y Norte de África. Muchos países del África subsahariana han liberalizado por completo sus mercados de TIC, y algunos —entre ellos Kenia y Tanzania— ya están cosechando los beneficios. El aumento de las inversiones, junto con la introducción de nuevos modelos de negocio y servicios, son solo algunos de los efectos positivos de fomentar un mercado abierto a la digitalización.
Un resultado directo de la adopción de las TIC es la reducción constante de la pobreza absoluta en las regiones en desarrollo. Según el Banco Mundial, la cifra mundial de personas en situación de pobreza extrema (quienes sobreviven con menos de 1,25 dólares al día) cayó de 1.900 millones en 1981 a 1.300 millones en 2010; y la tasa de pobreza extrema en los países en desarrollo descendió de más del 50 % al 21 %. Esta reducción se debe al crecimiento económico a largo plazo de China y la India, al crecimiento reciente en África y al impacto de los programas sociales en América Latina.
Sin embargo, el panorama es más dispar cuando se analiza el impacto de las TIC en la desigualdad de ingresos. A escala mundial, los datos más recientes disponibles del Banco Mundial muestran que la desigualdad de ingresos (la distribución de los ingresos entre todas las personas del mundo) está disminuyendo. El análisis más reciente revela que la desigualdad mundial de ingresos ha descendido de forma sostenida: el coeficiente de Gini pasó de 72,2 en 1988 a 70,5 en 2008. La disminución se atribuye al considerable aumento general de los ingresos de la mediana mundial de la población (en torno al percentil 50).
Sin embargo, la disminución de la desigualdad mundial de ingresos oculta los aumentos observados dentro de países concretos. La desigualdad de ingresos dentro de los países parece estar creciendo en muchos de ellos, tanto desarrollados como en desarrollo. La razón de esta paradoja es que, aunque las TIC mejoran el nivel de vida de quienes las adoptan, quienes no las adoptan ni las utilizan no mejoran su nivel de vida con la misma rapidez ni en la misma medida. Un análisis del Fondo Monetario Internacional sugiere que el progreso tecnológico, medido como la proporción del capital en TIC, tiene un impacto estadísticamente significativo en la desigualdad.
Además, los grupos de menores ingresos aún no han recibido todos los beneficios de las TIC. Por ejemplo, los efectos de red y las externalidades que multiplican el impacto de las TIC requieren que se alcancen unos niveles mínimos de adopción antes de que esos impactos empiecen a materializarse. Un análisis detecta un impacto positivo de un aumento del PIB del 2,8 % derivado de un incremento del 10 % en la infraestructura de telecomunicaciones, pero solo una vez alcanzada una densidad mínima. En este caso, el umbral corresponde al 24 % de la población.
En otras palabras, los países solo experimentarán todos los efectos de las TIC en el crecimiento cuando la penetración supere ese umbral. De manera similar, un análisis de 2009 determinó que la inversión en banda ancha genera rendimientos crecientes cuando se alcanza una masa crítica de penetración: más del 20 % (20 suscripciones por cada 100 personas).
Los datos de las dos últimas décadas demuestran que las TIC, en particular la banda ancha de Internet, multiplican los ingresos. A escala nacional, los datos macroeconómicos vinculan la telefonía fija, la telefonía móvil, el uso de Internet y el uso de la banda ancha con el crecimiento del PIB mediante una relación causal en países desarrollados y en desarrollo. Además, una mayor intensidad en el uso de datos también impulsa el crecimiento de los ingresos per cápita. Este conjunto cada vez mayor de pruebas pone de relieve que hace mucho dejamos atrás los días de la «paradoja de Solow», cuando, en 1987, el economista ganador del Premio Nobel Robert Solow señaló: «Se puede ver la era de la computadora en todas partes, salvo en las estadísticas de productividad».
A nivel microeconómico, los análisis emergentes destacan el impacto que pueden tener las TIC para impulsar el crecimiento de los ingresos en la base de la pirámide económica. Los teléfonos móviles, en particular, se han extendido por el mundo en desarrollo, y este «milagro móvil» contribuye al aumento de los ingresos: los teléfonos sirven no solo como dispositivos de comunicación para compartir información pública y privada, sino también como herramientas educativas para impartir contenidos de aprendizaje y como medios para transferir y ahorrar dinero.
Para contrarrestar la disparidad en el uso de las TIC entre los grupos de menores y mayores ingresos, las medidas inmediatas deben centrarse en cerrar la brecha en la adopción y penetración de las TIC. Para garantizar que las poblaciones de menores ingresos se beneficien de las TIC, es necesario hacer más para aumentar la disponibilidad y adopción de la banda ancha, en particular mediante políticas que logren el acceso universal, mejoren la asequibilidad, amplíen las competencias digitales y cierren la brecha de género. Entre ellas se incluyen:
Destinar recursos públicos e incentivos a ampliar el acceso a Internet de banda ancha en comunidades rurales y desatendidas
Conectar escuelas y bibliotecas a servicios de Internet de banda ancha y garantizar una conectividad generalizada en las escuelas
Eliminar los impuestos excesivos sobre los dispositivos y el acceso, y considerar subvenciones específicas para determinadas poblaciones
Desarrollar planes de estudio y programas sólidos de formación en TIC
Centrarse en cerrar la brecha de género en las TIC
Los datos del Informe Global sobre Tecnología de la Información de este año no dejan lugar a dudas: la adopción y el uso de las TIC tienen un efecto positivo en los ingresos y el crecimiento de los países y las poblaciones de menores ingresos. Sin embargo, persiste el desafío de acelerar la adopción de las TIC, especialmente entre los grupos de menores ingresos. Combinar el impacto positivo de las TIC en el crecimiento económico con intervenciones específicas centradas en aliviar la pobreza mejorará el bienestar de las personas en todas partes, especialmente el de quienes viven en pobreza absoluta en la base de la pirámide.
El Foro Económico Mundial sobre África 2015 se celebra en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, del 3 al 5 de junio.
Autor: el Dr. Robert Pepper es vicepresidente de Cisco para Política Tecnológica Global
Imagen: Una mujer somalí habla por teléfono móvil fuera de su casa en Mogadiscio, el 4 de noviembre de 2009. REUTERS/Feisal Omar
