Para los líderes empresariales, los líderes políticos internacionales, los intelectuales y los periodistas, la reunión del Foro Económico Mundial en Davos no tiene parangón: es la conversación y el encuentro más poderosos del mundo.
La agenda de este año destaca varias tendencias preocupantes: el deterioro de la cooperación internacional, la erosión de la confianza en el liderazgo y los desafíos sociales sin resolver, por mencionar solo algunas.
Como emprendedor social de Schwab, estas palabras me motivan, porque conozco el potencial que tienen para centrar la atención mundial en problemas muy fáciles de resolver. Hay uno en particular que los participantes de Davos tienen el poder inmediato de cambiar: la pobreza extrema. Aunque podría decirse que es uno de los problemas más graves a los que se enfrenta nuestro planeta, también es uno de los más fáciles de resolver. Pero, primero, un poco de contexto:
Curiosamente, la gran mayoría de las personas en situación de pobreza extrema comparte una profesión: la agricultura. De los aproximadamente 1.200 millones de personas que viven con menos de 1,25 dólares al día, el 75 por ciento trabaja en la agricultura en pequeñas parcelas de tierra.
¿Por qué deberían interesarse por la agricultura los participantes de Davos? Porque mejorar la productividad de los agricultores tiene enormes efectos posteriores, más allá de simplemente poner alimentos en la mesa de las personas. Es una de las formas más eficientes y rentables de reducir la pobreza, mejorar la salud de los niños y las familias, hacer crecer las economías y mitigar los efectos adversos del cambio climático. En pocas palabras, invertir en impulsar la agricultura de subsistencia en el mundo en desarrollo es una inversión prudente para la comunidad empresarial mundial.
El Banco Mundial y la FAO estiman que el crecimiento de la agricultura es al menos dos veces más eficaz para reducir la pobreza que el de cualquier otro sector. En el África subsahariana, puede ser hasta 11 veces más eficaz. El potencial para que estos agricultores de subsistencia sean más productivos es enorme. Los rendimientos de cereales en África equivalen aproximadamente a un tercio del promedio mundial, mientras que el continente alberga algunas de las tierras más fértiles del mundo.
En segundo lugar, mejorar la productividad de los agricultores y aumentar sus ingresos puede mejorar la salud de las familias campesinas y de las comunidades que las rodean. La pobreza está estrechamente vinculada al hambre y la malnutrición. El retraso del crecimiento y la emaciación infantil son frecuentes en los países pobres: en África, el retraso del crecimiento afecta al 40 por ciento de los menores de cinco años, y sus consecuencias a largo plazo son graves. Los economistas estiman que, si no se aborda, el retraso del crecimiento infantil por sí solo reduce el PIB de un país en un 3 por ciento.
Los costos inesperados de la atención médica son algunos de los golpes más desestabilizadores para los hogares pobres, pero el aumento de los ingresos de los agricultores les permite costear la atención médica para ellos y sus hijos.
En tercer lugar, a medida que los agricultores se vuelven más productivos, el medio ambiente se beneficia de una menor tala de tierras. Aunque tradicionalmente se ha considerado que contribuye a las emisiones de carbono, la agricultura puede ayudar a mitigar las emisiones futuras, especialmente mediante prácticas climáticamente inteligentes en zonas donde los rendimientos están por debajo de su potencial.
La FAO proyecta que la producción mundial de alimentos deberá aumentar un 60 por ciento para 2050 a fin de satisfacer la creciente demanda derivada del crecimiento demográfico y los cambios en la alimentación. En la agricultura, solo hay dos maneras de aumentar la producción:
obtener más alimentos de las tierras existentes (intensificación); o
despejar tierras para uso agrícola (extensificación).
La huella de carbono de despejar tierras es 10 veces mayor que la de aumentar la productividad en las tierras agrícolas existentes, lo que constituye un sólido argumento ambiental a favor de mejorar la productividad agrícola.
Para ilustrar cómo la mejora de la agricultura puede cambiar vidas, quisiera contarles sobre una familia campesina de Kenia que conocí en 2010. David y Zipporah viven en Webuye, Kenia (a unos 400 km de Nairobi) y tienen cuatro hijos: Andre, Brian, Mercy y Charity.
Cada año, antes de 2010, David y Zipporah compartían un conjunto de limitaciones alarmantemente común:
No tenían acceso al crédito ni a otros servicios financieros para costear semillas y fertilizantes de calidad aceptable.
Incluso si disponían de una cantidad modesta de dinero, esos insumos seguían estando fuera de su alcance, pues el proveedor de insumos agrícolas más cercano estaba demasiado lejos para que pudieran llegar razonablemente hasta allí.
Si David y Zipporah lograban acceder a los insumos y comprarlos, ellos (al igual que un porcentaje lamentablemente bajo de agricultores en su situación) apenas sabían cómo sacar el máximo partido de esa inversión, por ejemplo mediante buenas prácticas de siembra, como espaciar las semillas o aplicar microdosis de fertilizante. Esto se debe principalmente a que los sistemas africanos de extensión agrícola están sobrecargados y cuentan con recursos insuficientes.
Por último, si una familia lograba encontrar, comprar y utilizar tecnologías agrícolas modernas para obtener un excedente, probablemente perdería gran parte de su cosecha debido a técnicas deficientes de almacenamiento. Además, seguiría siendo vulnerable a toda clase de contratiempos, como sequías, plagas, virus de los cultivos o incluso una muerte en la familia.
En 2010, todo eso cambió para David y Zipporah. Ese fue el año en que se incorporaron a One Acre Fund, una empresa social fundada sobre la sencilla premisa de que, si se le proporciona un conjunto integral de productos y servicios, un agricultor puede salir de la pobreza por sus propios medios. (2010 también fue el año en que comencé mi relación con One Acre Fund, y desde entonces he tenido el privilegio de prestar servicio, primero como miembro del personal y luego como integrante de la junta directiva).
One Acre Fund ofreció a David y Zipporah una cadena de valor funcional completa (un «mercado en una caja», por así decirlo), a poca distancia a pie de donde vivían: semillas de alto rendimiento y fertilizantes a crédito, entregados a tiempo, junto con capacitación, seguros y apoyo para facilitar el acceso al mercado.
Antes de incorporarse a One Acre Fund, en condiciones favorables cosechaban unos 120 kilogramos de maíz. El año pasado, David y Zipporah cosecharon 716 kilogramos de maíz: casi seis veces más. Con cosechas sistemáticamente buenas como estas, esta familia campesina, y todas las personas a las que atendemos, pueden pensar en cómo destinar sus ingresos excedentes a las matrículas escolares, la atención médica y oportunidades de inversión, como comprar vacas para vender leche. Y, al aumentar su productividad en la parcela que ya tienen, no tienen que preocuparse por despejar tierras adicionales.
Desde 2006, One Acre Fund ha crecido de manera espectacular. Hemos pasado de atender a 40 agricultores en Kenia a 200.000 pequeños agricultores en Kenia, Ruanda, Burundi y Tanzania, poniendo fin a la pobreza extrema para más de 1.000.000 de personas y sus familias. Apenas estamos empezando a alcanzar nuestro ritmo, y pronto nos expandiremos por todo el continente.
Los agricultores que trabajan con One Acre Fund obtienen un rendimiento de la inversión (ROI) de al menos el 150 por ciento; históricamente, esto ha duplicado los ingresos agrícolas, ha puesto fin al hambre y ha generado excedentes para invertir.
Nuestros agricultores pagan las cuotas del programa con sus ganancias, para que podamos funcionar como una empresa. Este año registramos nuestra tasa de reembolso más alta hasta la fecha (99,3 por ciento), impulsada por nuestro primer reembolso del 100 por ciento en Kenia.
Por desgracia, dado que unos 50 millones de familias campesinas viven en la pobreza extrema, la mayoría de los agricultores no tiene tanta suerte como David y Zipporah. En esencia, los agricultores pobres son microempresarios que carecen del capital circulante necesario para comprar insumos agrícolas que aumenten su producción. Para pagarlos, necesitan financiación, pero muchos prestamistas sobrestiman su perfil de riesgo y optan por no prestarles o por ofrecerles préstamos a tasas inasequibles. Aquí es donde intervenimos nosotros y nuestros inversores. Ayudamos a estos agricultores con los recursos necesarios para invertir en una agricultura más productiva. Por supuesto, los agricultores necesitan capacitación para utilizar correctamente los insumos; de lo contrario, sus cultivos podrían fracasar. También necesitan almacenar sus cosechas de forma segura para poder esperar a venderlas cuando los precios sean más favorables.
Además de One Acre Fund, varias otras organizaciones están realizando una labor innovadora para aprovechar el potencial de la agricultura y la actividad agrícola a lo largo de toda la cadena de valor.
Root Capital, un fondo de inversión social sin fines de lucro, proporciona financiación a empresas agroindustriales que compran los cultivos que venden estos agricultores. En los últimos 15 años, Root Capital ha concedido préstamos por más de 700 millones de dólares a más de 500 pequeñas empresas agrícolas que se abastecen de productos de casi un millón de pequeños agricultores en África y América Latina.
Este nivel de financiación tiene efectos indirectos que benefician a los propios agricultores. Por cada préstamo que recibe una pequeña empresa agrícola, un promedio de 1.000 pequeños agricultores accede a nuevos mercados.
Las instituciones mundiales de investigación agrícola, como CGIAR (anteriormente conocido como el Grupo Consultivo sobre Investigación Agrícola Internacional), donde trabajo como especialista sénior en alianzas del Fondo CGIAR, desarrollan variedades de semillas y sistemas agrícolas para pequeños agricultores que mejoran la productividad. CGIAR se fundó en 1971, en medio de una creciente conciencia de que el rápido crecimiento de la población mundial superaría su capacidad para alimentarse de manera sostenible. Hoy, CGIAR es el mayor productor mundial de bienes públicos globales para la agricultura y desempeña un papel fundamental en el desarrollo de la ciencia, la tecnología y la innovación, todo ello en beneficio de los pequeños agricultores.
A medida que cambian las condiciones ambientales, la agricultura debe adaptarse. El programa de investigación de CGIAR sobre Cambio Climático, Agricultura y Seguridad Alimentaria («CCAFS») desarrolla semillas resistentes a la sequía, diseñadas para proteger a los agricultores más vulnerables. Mediante un enfoque climáticamente inteligente, los agricultores pueden aumentar sus rendimientos de manera sostenible, adaptarse al cambio climático y reducir las emisiones generales de gases de efecto invernadero.
A pesar de estos avances, aún queda mucho por hacer para llegar a los millones de pequeños agricultores africanos que han quedado al margen de la aparición de las cadenas de suministro globales y los mecanismos de distribución de última milla. Es hora de poner fin al hambre persistente que azota a algunas de las personas más trabajadoras del planeta, y muchos de quienes estarán en Davos tienen el poder para hacerlo.
Hoy, la gran mayoría de los agricultores sigue utilizando semillas de baja calidad, y la mayoría no puede costear fertilizantes. Se estima que solo el 4 por ciento de las tierras agrícolas del África subsahariana está irrigado. Sus suelos están degradados y carecen de los nutrientes que las plantas necesitan para crecer.
Cambios sencillos, como utilizar semillas de alto rendimiento y pequeñas dosis de fertilizante, pueden generar grandes mejoras en la producción. Sin embargo, el mayor problema hasta ahora ha sido hacer llegar los insumos agrícolas a los agricultores, junto con financiación, capacitación y mitigación de riesgos. Para las empresas de semillas y fertilizantes, los costos de distribución son demasiado altos como para llegar a los agricultores rurales que viven en zonas remotas con pocas carreteras pavimentadas. Sin embargo, la experiencia demuestra que existe una gran demanda de sus productos.
Los pequeños agricultores de África son el mayor mercado sin explotar del continente. A medida que organizaciones como Root Capital y One Acre Fund se expanden por África, estamos generando una demanda incremental y sostenible de productos y servicios del sector privado entre una población que está desarrollando poder adquisitivo, así como los conocimientos necesarios para aprovechar al máximo esas inversiones. Si el sector privado pudiera encontrar la manera de distribuir insumos agrícolas a los millones de pequeños agricultores que los demandan, podría sacarlos de la pobreza de forma permanente, mejorar los resultados de salud y proteger a las comunidades del cambio climático.
Vivimos en un mundo lleno de tecnologías agrícolas que salvan vidas, pero que nunca llegan a manos de quienes más las necesitan. Si nos tomamos en serio abordar las preocupaciones del «nuevo contexto global», debemos actuar urgentemente para abordar lo que el presidente del Banco Mundial, Jim Kim, denomina la «ciencia de la prestación». Ya se ha hecho en otros sectores, con un éxito considerable.
En respuesta a la propagación mortal del VIH/sida, la tuberculosis y la malaria, que causaban 6 millones de muertes al año, en 2002 una coalición de gobiernos, sociedad civil y sector privado creó The Global Fund, un «fondo de guerra» diseñado para combatir estas enfermedades infecciosas.
The Global Fund no implementa ningún programa por cuenta propia. Utiliza un modelo de concesión de subvenciones y las distribuye entre gobiernos y organizaciones para ayudarlos a implementar programas y distribuir suministros médicos.
Desde su creación, los programas apoyados por The Global Fund han proporcionado terapia antirretroviral a 7,3 millones de personas, han sometido a pruebas y tratado a 12,3 millones de personas por tuberculosis y han distribuido 450 millones de mosquiteras tratadas con insecticida para proteger a las familias contra la malaria.
Es importante destacar que el fondo se ha beneficiado de la titularidad nacional, plazos flexibles, ciclos de retroalimentación entre el fondo y los programas locales, bajos costos generales y transparencia. Los beneficiarios de las subvenciones tienen mucho control sobre cada aspecto de su colaboración con The Global Fund. Fijan el calendario de solicitud de subvenciones, diseñan programas de acuerdo con las prioridades nacionales de salud y determinan programas específicos para cada país. Este nivel de autonomía es importante para garantizar la titularidad local del fondo.
Para llevar soluciones agrícolas a los agricultores, necesitamos un fondo similar para la agricultura. Al igual que con The Global Fund, debería haber niveles similares de autonomía. Asimismo, el sector privado debe ser parte integral de cualquier solución y aportar ideas que atiendan a los agricultores de sus regiones. Por ejemplo, el fondo podría financiar empresas locales de semillas en Nigeria para producir suficientes semillas para satisfacer la demanda del mercado y, a su vez, catalizar el crecimiento económico general del país más grande de África.
Los agricultores necesitan desesperadamente un «fondo de guerra» de nuevas ideas que les ayuden a aumentar su productividad, rentabilidad y resiliencia. Los innovadores necesitan financiación y espacio para probar, iterar y ampliar soluciones que alivien los cuellos de botella de semillas y fertilizantes en la cadena de valor. Y la comunidad mundial del desarrollo debería aprovechar la oportunidad de hacer en la agricultura lo que se ha logrado con tanto éxito en otros sectores: permitir una «revolución de la distribución» y liberar el potencial de millones de familias campesinas trabajadoras.
En Davos, cuando piensen en «mejorar el estado del mundo», piensen en el enorme bien —y, en última instancia, la oportunidad económica— que podría crear un Fondo Mundial de Innovación en Semillas y Fertilizantes. Con la finalización de los Objetivos de Desarrollo Sostenible y la conferencia sobre Financiación para el Desarrollo en Addis Abeba, 2015 es un año importante para el desarrollo internacional. Hagamos que cuente para agricultores como David y Zipporah.
Este artículo se publica en colaboración con Medium. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Tony Kalm es el primer director de One Acre Fund en Estados Unidos. Emprendedor Social del Año 2013 de la Fundación Schwab para el Emprendimiento Social.
Imagen: Un agricultor sostiene granos de café orgánico en un cafetal de las montañas de la ciudad de Chanchamayo, en la selva central de Perú, el 11 de agosto de 2008. REUTERS/Enrique Castro-Mendivil.
