En 2014, la revista Time declaró que la cultura estadounidense había alcanzado un «punto de inflexión transgénero», con una visibilidad mediática sin precedentes de las personas transgénero.
Sin embargo, a la luz de los recientes cambios de políticas —como la revocación por parte de la Casa Blanca de las directrices federales que protegían a los estudiantes transgénero y el tuit de Trump del 26 de julio, en el que anunció en Twitter que las Fuerzas Armadas de EE. UU. ya no permitirán que las personas transgénero presten servicio—, algunas personas se han preguntado si esta visibilidad realmente ha supuesto una mayor aceptación de las personas trans.
Los estudios han demostrado que el entretenimiento tiene el poder de moldear las actitudes ante cuestiones sociales y de salud, desde la donación de órganos hasta la pena de muerte. Sin embargo, se han realizado pocas investigaciones sobre el impacto de las representaciones de las personas transgénero.
Por este motivo, quisimos averiguar cómo podrían influir los personajes transgénero de la televisión en las actitudes de la audiencia. En concreto, pusimos a prueba si la ideología política influye en la respuesta de la audiencia a estas representaciones, potencialmente polarizadoras.
La visibilidad de las personas transgénero en los medios
El «punto de inflexión transgénero» del que habló Time hace unos años se atribuyó a personajes trans ficticios de series como «Transparent» y «Orange Is the New Black», así como a la cobertura informativa de asuntos políticos controvertidos, como las demandas por discriminación relacionadas con los baños escolares. En abril de 2015, casi 17 millones de personas vieron a Caitlyn Jenner declararse transgénero en «20/20».
En este contexto, el drama de USA Network «Royal Pains» incluyó una trama sobre Anna, una adolescente transgénero ficticia que sufre complicaciones durante su transición de hombre a mujer. Aunque la subtrama de Anna duró solo 11 minutos, abordó numerosos temas: el tratamiento histórico de las personas transgénero como enfermas mentales por parte de la profesión médica, los derechos de los padres en relación con las transiciones de adolescentes y los riesgos de la terapia de reemplazo hormonal.
Conocimos por primera vez la próxima trama de «Royal Pains» a principios de 2015, cuando los guionistas de la serie se pusieron en contacto con Hollywood, Health & Society (HH&S), un programa afiliado a USC Annenberg que ofrece a los profesionales de la industria del entretenimiento información precisa y oportuna para las tramas sobre salud, seguridad y seguridad nacional. (Erica es investigadora de HH&S).
HH&S facilitó conversaciones entre los guionistas y un experto en el tratamiento médico de jóvenes transgénero. El episodio resultante, emitido el 23 de junio de 2015 y titulado «The Prince of Nucleotides», recibió un premio GLAAD Media Award en 2016, y la activista transgénero Nicole Maines debutó como actriz en el papel de Anna.
Burbujas mediáticas
Antes de estudiar el impacto de la trama de Anna, queríamos asegurarnos de que la audiencia tuviera opiniones diversas sobre los derechos de las personas transgénero; en otras palabras, que la serie no se limitara a predicar ante quienes ya estaban de acuerdo.
Desde las elecciones estadounidenses de 2016, innumerables artículos han explorado las «burbujas mediáticas» en las que viven los estadounidenses. Esta tendencia a la fragmentación impregna las noticias, las redes sociales y el entretenimiento. Las series de televisión dirigidas a un público amplio suelen abordar con poca frecuencia y de manera superficial los temas sociales más polémicos. En cambio, es posible que quienes ven habitualmente series transgresoras ya tengan una orientación política de izquierda.
Las investigaciones de GLAAD (la Alianza Gay y Lésbica contra la Difamación) indican que los personajes transgénero han aparecido principalmente en plataformas de streaming y canales de televisión por cable premium, mientras que las cadenas de televisión abierta —que llegan a audiencias más numerosas— suelen incluir personajes transgénero solo en tramas breves, si es que los incluyen.
Esto significa que quienes no se sienten inclinados a ver una serie como «Transparent», que presenta varios personajes trans, quizá aun así se encuentren con ellos en tramas secundarias de programas convencionales.
«Royal Pains» (2009-2016) era tan convencional como cualquier serie de televisión actual. La serie no tenía antecedentes de abordar temas LGBTQ, por lo que era poco probable que el episodio de Anna atrajera a una audiencia especialmente favorable a las personas trans. Para nosotros, esto la convertía en la serie ideal para estudiar las representaciones de las personas transgénero y cómo podían influir en espectadores de todo el espectro ideológico.
¿Influyen las subtramas menores?
Como HH&S había asesorado sobre la trama, el equipo de redes sociales de USA Network se mostró dispuesto a ayudarnos con nuestro estudio. Tras la emisión del episodio, publicaron enlaces a nuestra encuesta en las cuentas oficiales de Facebook y Twitter de la serie. Ampliamos esta muestra incorporando espectadores de «Royal Pains» reclutados a través de paneles de estudios de mercado. Solo podían participar quienes habían visto el episodio o uno de los dos anteriores. De los 488 espectadores de nuestro estudio, 391 habían visto el episodio de Anna.
Como en aquel momento varias series incluían personajes transgénero, preguntamos a los espectadores cuáles habían visto. También medimos su exposición a noticias sobre cuestiones transgénero, incluida la historia de Caitlyn Jenner, que se desarrollaba entonces.
Por último, examinamos varias variables importantes que se sabe que influyen en los espectadores. Entre ellas figuran la identificación con los personajes principales, la sensación de verse inmerso en el mundo de la historia (lo que los especialistas en estudios de medios llaman «transporte narrativo») y las emociones evocadas por la trama.
Descubrimos que los espectadores de «Royal Pains» que vieron la historia de Anna tenían actitudes más favorables hacia las personas transgénero y las políticas que las afectan. También observamos un efecto acumulativo de la exposición a relatos de entretenimiento sobre personas transgénero: cuantas más representaciones veían los espectadores, más favorables eran sus actitudes. Ni la exposición a estos temas en las noticias ni la historia de Caitlyn Jenner tuvieron efecto alguno en las actitudes. En otras palabras, las historias ficticias que examinamos influyeron más que los acontecimientos difundidos en las noticias.
En consonancia con investigaciones anteriores, en nuestros datos el conservadurismo político predijo con fuerza actitudes negativas hacia las personas transgénero y un menor apoyo a las políticas que las benefician. Sin embargo, la exposición a dos o más tramas sobre personas transgénero redujo a la mitad la fuerza de esta relación. Es decir, los espectadores políticamente conservadores que vieron varias series con personajes transgénero tenían actitudes más positivas hacia las personas trans que quienes solo habían visto una.
La ideología política también influyó en las reacciones de los espectadores a la trama de «Royal Pains». Quienes tenían ideas políticas liberales eran más propensos a sentir esperanza o identificarse con Anna, mientras que quienes tenían ideas conservadoras eran más propensos a reaccionar con repugnancia.
Más allá de la burbuja
Hollywood no es una panacea para sanar las profundas divisiones partidistas e ideológicas de nuestro país. Para influir ampliamente en las actitudes, las tramas de entretenimiento primero deben llegar a audiencias que están fuera de las burbujas mediáticas cerradas.
Sin embargo, nuestra investigación sugiere que las representaciones matizadas de las personas transgénero —sobre todo en formas de entretenimiento convencionales— pueden derribar barreras ideológicas de una manera que quizá no logren las noticias. La exposición acumulada a través de varias series tuvo el mayor impacto en las actitudes, pero incluso una trama relativamente breve también tuvo un efecto poderoso. Aunque los espectadores políticamente conservadores eran más propensos a reaccionar con repugnancia, ver personajes trans en distintas series atenuó esas reacciones.
En un panel reciente organizado por GLAAD, la actriz y activista trans Laverne Cox señaló:
«Tenemos que contar mejor estas historias porque hay vidas en juego. Asesinan a personas trans y se les niega la atención médica, el acceso a los baños, el empleo y la vivienda debido a todas estas… ideas erróneas que la gente tiene sobre quiénes somos en realidad».
Mientras el futuro de miles de militares en servicio activo está en juego, es más urgente que nunca entender cómo responde el público a las representaciones mediáticas de las personas transgénero.
