Durante décadas, la rápida urbanización de China creó conglomerados de conocimiento, manufactura y distribución en zonas que se beneficiaban de vínculos bien establecidos con la economía global. Pero ese modelo de crecimiento ha llegado a su fin. Con el porcentaje de personas que viven en ciudades en aumento, del 20% en 1981 al 53% en 2013, China está pasando a una «nueva normalidad». Según el presidente Xi Jinping, el objetivo es garantizar un crecimiento económico anual de alrededor del 7%, impulsado por nuevas oportunidades en la manufactura de valor añadido, las tecnologías de la información y la producción agrícola modernizada.
Sin embargo, al avanzar hacia este objetivo, China afrontará difíciles ajustes de balance que no pueden gestionarse fácilmente con las políticas fiscales y monetarias convencionales. Un nuevo estudio de Deutsche Bank informa que, el año pasado, los ingresos por venta de terrenos de las 300 ciudades de China cayeron un 37%, un importante revés, dado que estas ventas representaban el 35% de los ingresos totales de los gobiernos locales. Dichos ingresos habían aumentado a una tasa anual promedio del 24% entre 2009 y 2013.
Además, la inflación anual de los consumidores y los productores cayó al 1,5% y al -3,3%, respectivamente, en diciembre pasado, en parte debido al fuerte descenso de los precios mundiales del petróleo. China se enfrenta ahora a la deflación y a un entorno económico externo poco propicio, mientras sus centros urbanos lidian con la compleja interacción de problemas de solvencia, liquidez y carácter estructural.
Pero algunas ciudades están mejor preparadas que otras para afrontar estos retos. Las ciudades chinas de primer y segundo nivel son muy ricas y se benefician de los elevados valores inmobiliarios y de la afluencia constante de talento, capital, empresas y proyectos de inversión. Pese a la desaceleración del mercado inmobiliario, la reciente subasta de terrenos de Pekín concluyó con precios récord de unos CN¥38.000 (6.200 dólares) por metro cuadrado.
Sin embargo, las ciudades chinas de tercer y cuarto nivel afrontan ajustes de balance más difíciles debido a la caída de los precios de los activos, la salida de trabajadores y la necesidad de definir nuevos modelos de crecimiento. Tras el auge de la inversión en infraestructura financiada con deuda posterior a 2008, estas ciudades deben reformar el reparto de ingresos con el gobierno central, aumentar la transparencia y la rendición de cuentas de los presupuestos locales, y revisar a fondo el uso de bonos municipales y de modelos de asociación público-privada para proyectos de infraestructura local.
Pero, antes de implementar esos cambios, estas ciudades deben hacer frente al lastre de los proyectos con bajo rendimiento y de las empresas estatales que generan pérdidas. De hecho, las ciudades chinas y las empresas locales necesitarán aún más liquidez de la que se requeriría en un caso clásico de deflación, endurecimiento del crédito y caída de precios, porque las inversiones en infraestructura e inmuebles de los gobiernos locales y las empresas estatales siguen absorbiendo fondos. Y, dada la intervención estatal, los tipos de interés no se ajustan con suficiente rapidez para asignar los recursos de manera eficiente.
Por supuesto, el Banco Popular de China podría reducir los tipos de interés y flexibilizar su política de liquidez. Pero sigue preocupado por que hacerlo desate la inflación y fomente inversiones improductivas —y un mayor exceso de capacidad— en el sector inmobiliario.
Sin embargo, mantener una liquidez relativamente restringida también tiene consecuencias graves. Para empezar, mientras las condiciones externas sigan siendo relativamente líquidas, unas condiciones más restrictivas en China ejercen presión al alza sobre los tipos de interés del sector bancario paralelo. Junto con el crecimiento de las operaciones de carry trade en renminbi, esto ha elevado el tipo de cambio en un momento en que las monedas no vinculadas al dólar estadounidense se están depreciando en gran medida.
Además, la volatilidad y la incertidumbre de los tipos de interés fomentan el arbitraje y la inversión en actividades de búsqueda de rentas y especulación con altos costos sociales, mientras la liquidez del banco central fluye hacia los mercados financieros en lugar de cumplir su propósito previsto de ayudar al sector real. Pese a la desaceleración del crecimiento, el mercado de acciones A de China ha subido casi un 50% desde julio pasado, y los márgenes del sector bancario siguen siendo excepcionalmente amplios. Mientras tanto, la confianza en el sector privado no financiero continúa deprimida, ya que la menor demanda conduce a mayores costos de producción.
El modelo de crecimiento de China depende de un sistema de gobernanza en el que regiones, ciudades, empresas y personas compiten dentro de una economía cada vez más orientada al mercado, pero aún regulada desde el centro. Sin embargo, en un país tan grande y diverso como China, un enfoque uniforme no garantizará que el mercado funcione eficazmente. Al fin y al cabo, las distintas economías locales tienen necesidades diferentes.
Consideremos la economía de la ciudad de Foshan, que, impulsada por la actividad del sector privado, tiene un PIB per cápita superior al de Pekín o Shanghái. Dado que la relación entre el crédito bancario y el PIB de Foshan era de solo el 85% en 2011 —muy inferior al 184% de Shanghái y al 221% de Pekín—, la ciudad podría utilizar terrenos como garantía para pedir dinero prestado y ampliar la inversión. Una política crediticia nacional restrictiva, aunque potencialmente útil en algunas zonas muy endeudadas, impediría en Foshan actividades capaces de impulsar el crecimiento.
En términos más generales, la mayoría de las herramientas estructurales necesarias para fortalecer la asignación de mercado —entre ellas, la planificación, la zonificación, las normas ambientales, los derechos de propiedad y los procedimientos de quiebra— se aplican a nivel local. Y, añadiendo otra fuente de variabilidad, las economías locales pueden experimentar una «destrucción creativa» cuando cambian sus modelos de crecimiento, lo que podría causar desaceleraciones temporales que reduzcan el crecimiento general.
En este contexto, la mejor manera de sostener la transición económica de China y evitar un aterrizaje forzoso es aplicar políticas monetarias y crediticias más flexibles que permitan a las ciudades, empresas e industrias más productivas generar nuevo valor añadido. Dado que los menores precios del petróleo y el exceso de capacidad mitigan los riesgos de inflación y de burbujas de activos, ahora es un buen momento para iniciar este cambio de política.
Por supuesto, es probable que China afronte algunos obstáculos a corto plazo, por lo que los efectos positivos de este cambio tardarán en manifestarse. Mientras el gobierno central consolida su poder mediante la reforma fiscal y una campaña contra la corrupción, coordinar con destreza la siguiente fase de reformas estructurales a nivel local exigirá una coordinación hábil.
Tras décadas de crecimiento acelerado y experimentación en materia de políticas, los excesos cíclicos —reflejados en el exceso de capacidad, las ciudades fantasma y el lastre de la deuda local— no sorprenden. Ahora es momento de abordarlos. Solo haciendo frente a estos problemas estructurales podrá China completar su transición hacia una «nueva normalidad» más desarrollada y equitativa.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Andrew Sheng, distinguido investigador del Fung Global Institute y miembro del Consejo Asesor sobre Finanzas Sostenibles del PNUMA, fue presidente de la Comisión de Valores y Futuros de Hong Kong y actualmente es profesor adjunto en la Universidad de Tsinghua, en Pekín. Xiao Geng es director de investigación del Fung Global Institute.
Imagen: Peatones caminan bajo faroles rojos en Shanghái, 24 de enero de 2014. REUTERS.
