La situación de las clases medias de Europa occidental evoluciona en distintas direcciones. En algunos países crecen tanto los ingresos como las clases medias, mientras que en otros los ingresos se estancan o disminuyen y las clases medias se reducen, según un nuevo análisis del Pew Research Centerde 11 países de Europa occidental. Sin embargo, en algunos de los demás países estudiados, la proporción de personas de clase media disminuye incluso cuando los ingresos generales aumentan.
El análisis —que abarca el período de 1991 a 2010 e incluye comparaciones con los cambios registrados en Estados Unidos— considera adultos «de clase media» o «de ingresos medios» de un país a quienes viven en hogares cuyos ingresos disponibles (después de impuestos) oscilan entre dos tercios y el doble del ingreso disponible mediano de los hogares del país. Por lo tanto, el nivel de ingresos necesario para pertenecer a la clase media varía de un país a otro. Además, las estimaciones del nuevo informe no coincidirán con las de los informes anteriores del Centro, que se basaban en los ingresos brutos (antes de impuestos) de los hogares.
Estos son siete hallazgos clave del nuevo informe:
1. Entre las seis economías más grandes de Europa occidental, aumentó la proporción de adultos que vivían en hogares de ingresos medios en Francia, los Países Bajos y el Reino Unido, pero disminuyó en Alemania, Italia y España. De 1991 a 2010, la proporción de clase media en el Reino Unido pasó del 61% al 67%, mientras que en Alemania bajó del 78% al 72%. Entre los 11 países de Europa occidental examinados, la expansión en el Reino Unido solo fue superada por la de Irlanda, donde la proporción pasó del 60% en 1991 al 69% en 2010. La disminución en Alemania fue la segunda más grande, después de Finlandia, donde la proporción de clase media cayó del 82% al 75% durante el mismo período. En conjunto, la proporción de clase media entre la población adulta cayó en siete de los 11 países de Europa occidental examinados, reflejando la reducción a largo plazo de la clase media en Estados Unidos.
2. En la mayoría de los países estudiados, la disminución de la proporción de la población con ingresos medios hizo aumentar la proporción de adultos en los niveles de ingresos bajos y altos.Estos cambios indican una mayor división económica entre los hogares de muchos países de Europa occidental y de Estados Unidos. Sin embargo, también se observa una mejora general de la situación económica de los adultos, ya que, de 1991 a 2010, en la mayoría de los países fueron más quienes ascendieron en la escala de ingresos que quienes descendieron.
Entre los países de Europa occidental examinados, los neerlandeses fueron quienes más mejoraron su situación económica. En los Países Bajos, disminuyó la proporción de adultos en el nivel de ingresos bajos y aumentó la proporción en el nivel de ingresos altos, lo que en conjunto supuso una gran mejora de la situación económica general. En el otro extremo, en España el aumento de la proporción de personas con ingresos bajos fue mucho mayor que el incremento de la proporción con ingresos altos, lo que se tradujo en un deterioro neto de la situación económica entre 1991 y 2010.
3. La clase media de Estados Unidos es más pequeña que la de Europa occidental.Entre los países examinados, Estados Unidos fue el único en el que menos de seis de cada diez adultos pertenecían a la clase media en 2010. En comparación con muchos países de Europa occidental, una mayor proporción de estadounidenses tenía ingresos bajos (26%) o altos (15%). Por lo tanto, los hogares estadounidenses estaban más divididos económicamente que los hogares de los países de Europa occidental analizados. En los países de Europa occidental, la proporción de clase media en 2010 oscilaba entre el 64% en España y el 80% en Dinamarca y Noruega. La proporción de adultos con ingresos bajos era menor en los Países Bajos (13%) y mayor en España (24%); la proporción con ingresos altos iba del 6% en Noruega al 14% en el Reino Unido.
4. Los ingresos de los hogares de clase media de Estados Unidos superan los de la mayoría de las clases medias de Europa occidental.En términos económicos, la clase media estadounidense supera a las clases medias de los países de Europa occidental en ingresos disponibles (después de impuestos) de los hogares, con la excepción de Luxemburgo. En 2010, los hogares de ingresos medios de Luxemburgo disponían de un ingreso mediano anual de $71,799, seguidos por los de Estados Unidos, con $60,884. La clase media de Italia tenía un ingreso mediano de $35,608, el más modesto entre los países analizados. Sin embargo, en cuanto a ingresos, los estadounidenses de bajos ingresos se sitúan en torno a la mitad de la clasificación: ganan menos que, o apenas igualan a, los adultos de bajos ingresos de Luxemburgo, Noruega, los Países Bajos y Dinamarca. (Los ingresos se ajustan al tamaño del hogar, se escalan al tamaño de un hogar de tres personas y se expresan en precios y paridades de poder adquisitivo de 2011; véase la sección de metodología del informe para más información.)
5. En comparación con Estados Unidos, los hogares de clase media de muchos países de Europa occidental experimentaron un mayor aumento de sus ingresos.Aunque los ingresos de la clase media estadounidense superan los de la mayoría de las clases medias de Europa occidental, Estados Unidos ocupó un lugar intermedio en cuanto al aumento de esos ingresos. En Estados Unidos, el ingreso mediano de los hogares de clase media aumentó un 9% entre 1991 y 2010. Durante ese período, Irlanda, Noruega y el Reino Unido encabezaron la lista de países donde aumentaron los ingresos de los hogares en general y de los hogares de cada nivel de ingresos. El ingreso mediano de los hogares de clase media de Irlanda aumentó un 71%, seguido por un 48% en Noruega. Mientras tanto, los ingresos de los hogares de clase media de Italia disminuyeron considerablemente (un 20%) y en Alemania prácticamente no variaron. Se observó una tendencia similar en el crecimiento de los ingresos de los hogares de ingresos bajos y altos.
6. En la mayoría de los países examinados, entre 1991 y 2010 disminuyó la proporción del ingreso agregado de los hogares del país que correspondía a los hogares de ingresos medios.La mayor disminución de la proporción del ingreso agregado de los hogares que correspondía a la clase media se produjo en Finlandia, donde cayó del 85% en 1991 al 74% en 2010. Otras disminuciones destacadas de la proporción correspondiente a la clase media se registraron en Alemania, donde bajó del 77% al 70%, y en Estados Unidos, donde descendió del 62% al 56%. Irlanda y el Reino Unido son los únicos países en los que aumentó entre 1991 y 2010 la proporción del ingreso agregado de los hogares que correspondía a la clase media.
7. La desigualdad de ingresos está relacionada con el tamaño de la clase media de un país.La proporción de adultos de un país que pertenecen a los niveles de ingresos bajos, medios o altos está relacionada con el grado de desigualdad de ingresos del país; es decir, con la brecha entre los ingresos de los hogares situados cerca del extremo superior de la distribución y los de aquellos próximos al extremo inferior. Los países donde los ingresos son más igualitarios tienen una mayor proporción de adultos con ingresos medios, y viceversa. En 2010, Dinamarca, los Países Bajos y Noruega, que tenían los mayores segmentos de población con ingresos medios, presentaban niveles de desigualdad de ingresos bajos o moderados. Estados Unidos y España se situaban en el otro extremo, con los segmentos de ingresos medios más pequeños y algunos de los niveles de desigualdad de ingresos más altos.
